1854年2月5日，林凤祥会同李开芳放弃静海和独流，突围南下。时值大雪纷飞，将士在冰路上踏雪，冒着凛冽寒风，只穿单薄衣裤，裸皴裂双足，踽踽行走60余里，途中艰苦倍至，不成队形。过后又因道路解冻，淤泥节节皆是，行路更难。

此时，僧格林沁派出的蒙古马队奔驰而至，跟踪追击。北伐军将士极大多数是步兵，抵挡不住马队的冲击，损失惨重。

据当事者目击，就在突围这天的黑夜急行军，北伐军将士仅因冻足落后和冻倒路边束手被杀的就有1万多人；如果再加上冰上冻死的、陷泥中自杀的，那就更多了。林凤祥、李开芳等人安排的这次大撤退，真可以说是大丧元气。

后来，有参与这次大撤退的北伐战士痛定思痛，追忆惨景时批评林凤祥，说他“明知冒雪履冰，贼咸伤足，而不稍加爱惜，趋之夜行泥途，死去悍贼过半”。（《复生录》）

林凤祥等北伐军高层确是疏忽了。

来自南中国的北伐军将士，行军作战通常都是习惯于赤足、不着鞋袜的。林凤祥等贵为丞相，行军作战都有挂着双铃铛的座骑，而且还常乘轿子。据记载，林凤祥在北伐行军中所乘的轿子，有驴车车厢那么宽敞，里面还铺有温暖的狐裘貂皮。其余丞相和高级官员也可作如是观。他们有了代步，就再也不关切、或是没有能想到基层将士的甘苦了。

这场大撤退，使北伐军走进了彻底败灭的死胡同。

自此年2月上旬到3月上旬，由静海、独流大撤退的北伐军，被僧格林沁的骑兵牵制在冀中河间、任丘之间的束城、米各庄等村集，两军对仗，互有胜负。北伐军度日似年地盼望援军北上。

3月9日，北伐军冒浓雾出束城，长途南下，攻占阜城。在据守阜城的54天里，北伐军仅以1万余所剩兵力对抗僧格林沁的3万围军，双方时战时停。故技重演，他们仍株守孤城，还是盼望有援军前来，会师北进。在一次战斗中，吉文元战死。

吉文元战死在哪里，在当时就有3种说法：一说是战死在河南怀庆，为清军马队流弹所击中；一说是战死在独流，还获得他的尸体，身中3矢；一说就是阜城。通常多认为是阜城战死说。但即使是阜城说，也有两种版本：

http://p3.pstatp.com/large/9e000015449ea912c2e一家是僧格林沁的报告，内称吉文元是在阜城东门外抗拒，而战死的，“见贼队中有大黄方旗一面，骑马贼目头戴黄风帽，我兵即开炮向击，吉林、黑龙江马队枪箭齐施，射中该逆腰肋等处。旋见该贼目身带3箭，跌马倒地，群逆抢回。”

一家是《复生录》作者的追忆，说吉文元是与清军某军官比枪法而伤命的，“忽一日，伪春官副丞相吉明远（文元）与马队中一蓝顶花翎官员比枪，吉明元（文元）枪药是贼营所造，磺少力缓，枪声同响，而吉枪之甫出，即先中喉身死。”

两说各有不同。

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