《左传·隐公八年》“天子建德，因生以赐姓”。这表明，“姓”的本义是“生”。因此人们普遍认为，姓最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的种族称号，简称“族号”。作为族号，它不是个别人或个别家庭的，而是整个氏族部落的称号。据文献记载，我们的祖先最初使用姓的目的，是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”。它产生的时间，大约在原始社会的氏族公社时期。

姓是怎么来的？人们推测，姓的由来，与祖先的图腾崇拜有关系。在原始蒙昧时代，各部落、氏族都有各自的图腾崇拜物，比如说麦穗、熊、蛇等都曾经是我们祖先的图腾，这种图腾崇拜物成了本部落的标志。后来便成了这个部落全体成员的代号，即“姓”。由于古代氏族部落的数量毕竟是有限的、可数的，所以，纯正的远古时代留下来的姓是很少的。

后人根据《春秋》整理出来的“古姓”有：妫（今河北涿鹿有妫水）、姒、子、姬（周王族姓）、风、嬴（秦姓）、己、任、吉、芊、曹、祁、妘、姜、董、偃、归、曼、芈（楚姓）、隗（原北方少数民族姓）、漆（瞒）、允等22个姓（现在还在常用的，主要有姬、风、任、吉、曹、祁、姜、董、归、隗、漆等11个，尤以任、吉、曹、姜、董、归这6姓屡见，但人口都并不算多）。这些姓中，近半数带女字旁或与女性有关；就连“姓”字本身，也是女字旁呢。所以，人们推测，姓的产生可能在母系氏族社会。

章太炎先生及其他学者，又从《说文》、《山海经》、甲骨文、金文等较古的文献中，整理出几十个古姓（约59个，章太炎得52个，他人又从金文中得嫘等7个），这样加上原有的22个，也不过80几个。可以想见，这只是远古实际存在的姓中的一部分，原有的姓肯定不止这些，其它的已佚。但有一点是可以肯定的，那时候的姓，决没有我们今天讲的“姓”多。

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