靖康耻（公元1127年），金兵打进北宋都城汴梁（也叫东京、汴京，今河南开封），掳走“二帝”（宋徽宗、宋钦宗），北宋都城被沦陷，乃至整个王朝北方灭亡，康王南渡，赵构即宋高宗带着一群文臣武将，从应天（今河南商丘）、南京、扬州、镇江、越州（今浙江绍兴）、明州（今浙江宁波）、定海（今浙江舟山），一路落荒而逃，惶惶如丧家之犬，最后回到临安（也叫武林，今浙江杭州），总算落脚安稳苟且下来。

可是话说回来，南宋虽然建立了，而且在临安府苟延残喘了150多年，其实临安府并不是南宋真正的都城。过去我们这么说，其实并不科学。

因为南宋其实一直没有正式上的、名义上的定都，他们还是把汴梁当作自己的都城。因此，南宋也就成了中国历史上少有的都城并不在自己实际控制疆域内的封建王朝之一。

而临安府的级别，始终不过是“行在”，也就是“陪都”，就像民国时期抗战八年期间的重庆；或者说是“副都”，像唐朝时期的“东都”、“神都”洛阳，明朝第二个皇帝朱棣迁都北京后，南京也是其“副都”。

在《马可·波罗游记》和同时期的西方著作里，均将临安称为“行在”（Quinsay）。可见直到元代早期，“行在”仍是对杭州最通行的称呼。

而且在临安府成为“行在”之前，绍兴府也短时间做过“行在”，宋高宗曾在当地驻跸过，并著有《行在越州条具时政》。

不过南宋虽然没有正式定都，但后来临安府也就成了实际上的都城，跟定都并没什么区别了。