中国对于许多不便说的东西都有不少忌讳语的，而且这些忌讳语在历史上最初都是有典故和来历的。比如上厕所，就有类似于“解手”、“出恭”等种种典故。

关于“解手”一词的由来，民间的传说是，在明朝初期对江西、山东等地的强制移民过程中(另有说法称来自清朝初年的“湖广填四川”)，官差都将两个人的手反绑在一起，遇内急上厕所时才将手解开，因此后来江西人的土话都将上厕所叫“解手”(方言念为“改朽”)。

“解手”原本的意思是分手、离别。唐朝韩愈《祭河南张员外文》：“解手背面，遂十一年，君出我入，如相避然。”宋朝秦观《次韵子由题斗野亭》：“不堪春解手，更为晚停舟。”但不知何时起就专指大小便了。元朝《京本通俗小说·错斩崔宁》：“叙了些寒温，魏生起身去解手。”清末民初《二十年目睹之怪现状》第20回：“我以为他到外面解手，谁知一等他不回来，再等他也不回来，竟是‘溜之乎也’的去了。”《红楼梦》里刘姥姥游大观园欲当众“解手”，可是闹了大笑话的。

据说顾颉刚先生上世纪40年代在陪都重庆时，与友人闲聊时谈及“解手”时是这样解释的：俗谓溲溺为“解手”，初不明其义。及入四川，与人谈，乃知明末年，四川人未遭张献忠屠戮者仅得十之一二，膏沃之地尽化草莱。故清初政府强迫移民，先以湖广之民填四川，继以江西之民填湖广。当移民之际，悉系其手，牵之而行，若今日之拉壮丁然。被移者内急，辄请于解差曰“解手！”遂相承以解手作便溺之代称，流传外方，莫诘其义。犹学童应试，就厕时必须领出恭牌，亦遂称就厕为“出恭”也。

（补充：我们家族刚好是江西填湖广而从江西迁移到湖南的；而我们家族里的另外一些人又刚好是湖广填四川而从湖南去了四川。）

其实，“解手”的由来并非出自湖广填四川一地，山西大槐树移民中也流行“解手”一词。早在元代“解手”一词就已出现。前面提到《京本通俗小说·错斩崔宁》中的那句：“叙了些寒温，魏生起身去解手。”可见“解手”的由来跟明清各地的移民并没什么关联。

对“解手”一词的释义，远可追溯到两千多年前的先秦战国时期。《战国策·赵策三》：“所贵于天下之士者，为人排患、释难、解纷乱而无所取也。”“解”是排解的意思。“排”、“释”、“解”都与排解同义；排泄大小便的意义就是从“排解”义引申来的。

“解”的这一意义，在汉代文献中已见使用。如东汉王充《论衡·寒温》：“人中于寒，饮药行解，所苦稍衰。”这是说人身体受寒后吃药排便，痛苦就会缓解。后世一直沿用。宋周密《齐东野语》卷14《食牛报》：“昔年疾伤寒，旬馀不解。”这是说十多天排不出大便。元无名氏《盆儿鬼》杂剧第三折：“俺可要起来小解了。”《清平山堂话本·戒指儿记》：“小僧前日腹坏，至今未好，借解（厕所）解。”明冯梦龙《警世通言·赵太祖千里送京娘》：“于路只推腹痛难忍，几遍要解。”沈从文《会明》：“遇到半夜醒来，出帐篷解溲。”由此可知，先有排便义的“解”至元代又有了“解手”的说法。

那么“解”的后面因何又缀上了一个“手”呢?汉语词汇有强烈的双音化要求，而“解”是个单音词，称说不便，需要双音化。解溲的“溲”字读音与“手”字相似，而民间又有称“解溲”为“净手”之说，如《全元散曲·红绣鞋》：“这事怎干休，唬得我摸盆儿推净手。”《水浒传》第34回：“武松站住道：‘我要净手则个。’”“解手”一词以其通俗、简洁、符合双音化口语的要求，于是，“解手”一词作为口头语言便被广为使用。

“解手”一词另有一义是“携手”，前文提到秦观的诗：“不堪春解手，更为客停舟。”是指朋友相逢或离别而“携手”，等于现代的握手。但“解手”作“携手”用在古代极少；当“解手”作为大小便专用口语后，用作“携手”反倒成为歧义，作为“握手”义也就弃置不用了。

“出恭”的原意是指越出常规；超出范围，与众不同；超出一般。“出恭”一词本无方便之意。从元代起，科举考场中设有“出恭”、“入敬”牌，以防士子擅离座位。士子入厕须先领此牌。因此俗称入厕为出恭；并谓大便为出大恭，小便为出小恭。

据说明代科考时，皇恩浩荡，准许考生如厕，只是届时须领取一块牌子，上写“出恭入敬”，凭牌进出厕所和考场，好比衙门里要打出“威武”、“肃静”的招牌，以示庄严。

虽说内急之时，尚须作恭敬如仪状，终究是件费力而滑稽的事；但堂堂科考而能顾及内急之需这等细节，真可算得是推己及人、深体“下”情的大大仁政。士子们于感戴之余，便将如厕称为“领出恭牌”，简称“出恭”，因此而玷污了自家的“恭人”也就顾不得了，忠孝难两全，夫妇之恩比了皇恩，不过是小菜一碟。