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按照天干地支，今年是中国农历的庚寅年，在十二生肖里是属于虎年。十二春秋一轮回，又一个虎年来了；可是，大自然的老虎却几乎灭绝，不见踪迹了。在中国传统的十二生肖当中，除了传说中的龙在现实生活中并不存在以外，只有虎（而且还是排在第三的位置）已经面临消亡的边沿。要是虎真的没有了，那不也是像龙一样，只存在于“传说”当中？那又有什么趣呢？

老虎（Tiger）是比狮子、熊类等食肉猛兽更为强大的动物（也就是说，“山大王”虎的实力排名要在“草原王”狮之上），有猫科动物中最尖长的犬齿、最大号的爪子，是独产于亚洲的一种大型食肉类哺乳动物，是亚洲陆地上最强大的动物，处于食物链的顶端，在自然界中没有天敌。

在中国的历史长河中，曾经流传着悠久而丰富的虎文化，包括故事传说、典故图腾、成语比喻、民俗习惯、生肖习性、饮食歌舞、诗词书画、小说戏剧等。据说，汉字中的“王”，就来自于老虎前额上的斑纹。而且，在中国还有姓“虎”的人。

老虎适应环境的能力很强，以至于在亚洲腹地的分布非常广泛。但即便如此，虎在山林中的生存环境，在我们人类的猎捕、挤压、侵占之下，也是岌岌可危。

老虎主要有9个亚种。其中，巴厘亚种于20世纪20年代灭绝；爪哇亚种于20世纪50年代灭绝；里海亚种（在中国也曾有过，叫新疆虎）于20世纪70年代灭绝。韩国的野生虎虽然已经灭绝，但韩国人仍称自己的国度为“青龙白虎之邦”。

世界上目前仅存6个老虎亚种，即孟加拉虎、印支虎、东北虎、华南虎、苏门答腊虎与马来亚虎（2004年新确认的老虎亚种）。虽然我国占有其中除苏门答腊虎、马来亚虎以外的4个亚种，但总的数量仅排在末尾。（注意：美洲虎是豹属成员之一，并不属于老虎。）

事实证明，人类才是大自然中最强有力、无与伦比的杀手。自20世纪到21世纪，老虎遭到了空前的浩劫，数量急剧下降。50年前，亚洲虎的总数约6万头，中国虎的总数约2万头。而在眼下，全世界野生虎的总数只有几千头了。在中国野外生存的老虎，总共只有一百几十头左右。目前处境最危急的是华南虎，其次是东北虎。

其中，华南虎是我国特产，又叫中国虎，甚至可能是所有虎的祖先（那么，中国这片泱泱国土；更准确地说是中国东部，也就是长江中下游地区，就极有可能是虎的最早诞生之地）。它的分布较广，包括华南、华东、华中、东南、西南，也是与人类接触最多的一个虎种；但野外已极稀少、罕见。

华南虎属我国一级保护动物，已面临灭绝，也是世界上最濒危的动物之一。本世纪50—70年代，华南虎被当成“害兽”捕杀，30年中杀死了约3000头，使华南虎遭到了灭顶之灾。在2009年最新发布的“全世界濒临灭绝十大动物”中，它排行第一。它很可能成为被人类绝灭的第四个虎亚种。

据报道，当最后一头野生华南虎在1994年被射杀之后，就再也没有确凿证据证明野生种群的存在了。但是，自20世纪90年代以来，在江西、湖南、福建、广东和贵州等地都流传有华南虎踪迹的出现。据有关专家预测，野生种群的数量仅为20—30头。

大家都知道，前两年闹过的“周老虎”事件，说是在野外原始森林里找到了华南虎，让全国人民空欢喜了一场，因为后来被证实是假的。国家林业局早在2001－2002年就组织了一次为期8个月的考察，却没有能够发现任何一头野生华南虎。

曾经读过一位老散文家徐治平写的佳作《虎踪》，说的是他童年时代住在乡下，村子附近的山林里偶尔还可见到虎的踪影，遥遥听到虎啸的吼叫；老虎虽然强硬、凶猛、冷酷、可怕，但其实很少主动攻击人，有时还有“仁义”、“守信”、“情分”、“原则”的表现，并流传着许多感人的故事。可是，后来老虎却越来越少，几乎难觅虎踪了。作者在文中流露出深深的、强烈的遗憾与感喟。这种遗憾与感喟，在贾平凹的小说《怀念狼》里也有过，但那是写的狼。

目前我国还有70多头圈养华南虎，全是由6头种虎繁衍而成，是高度的近亲繁殖，所以生命力相对还比较脆弱。圈养繁殖的前途并不容乐观。

就连世界上体型最大的猫科动物——东北虎（又叫西伯利亚虎），其野生的、大自然里的也不多了。据文献报道，生活在野外的东北虎，在全世界也只有300（一说200）多头。目前生活在我国境内的野生东北虎，顶多只有几十头；加上全国动物园和饲养基地的，亦仅仅有200多头。

孟加拉虎是现存最多的一种虎，生活在印度、尼泊尔、孟加拉和中国等地，却也只有两千来头了。因为，就在今年（2010年），据有关部门统计，全球仅剩3200头野生老虎！

迄今人类所知的生物种类，据说多达1000余万，它们对自然界的影响是极大的。从生态学的角度来看，虎种群数量的多少与否，可以反映出生态系统是否平衡。而一个完善的生态系统，对于人类是十分重要的。在不可预知的未来，因为人口的骤增，人类将面临粮食、资源的危机；而完整的生态系统，可能是解决这一危机的新契机。所以，保护老虎也正是保护人类自身！

随着世界上虎的不断减少，全球保护虎的呼声日益高涨。20世纪70年代，世界自然基金会就开始了援救老虎的行动。随后，在印度、西伯利亚、中国，也都采取了严加保护措施，发布野生动物保护法。

我国从50年代末就开始发布保护虎的规定，1989年把虎作为国家一级保护动物严加保护，建立了自然保护区，1995年又发出禁止犀角和虎骨贸易的通知。对全国饲养在动物园的三种虎，在人工饲养条件下进行繁殖。仅北京动物园饲养的东北虎，从50年代到现在就已繁殖成活了122头。在黑龙江省的猫科动物繁育中心，人工繁殖的东北虎已经发展到了70多头。（另据来自国家濒危动物管理办公室的消息，我国今天已有3000头以上的养殖老虎。）

为挽救华南虎，1995年，中国动物协会还专门成立华南虎协调委员会，统一协调华南虎的救助工作；对我国当时动物园圈养的30多头华南虎，纳入中国《21世纪议程》、《中国生物多样性保护行动计划》。1996年，世界自然保护联盟动物繁殖专家组来到我国，对上海、重庆、苏州等动物园的华南虎现状作了详细调查，共同采取人工复壮措施。前些年，在广西桂林市郊区又建立了一个规模宏大的熊虎山庄，圈养并繁殖了不少虎类（据说已达数百头）。

应该说，只要全社会都增强生态意识、环境意识，加上有关部门投入相应的人员、资金、技术等，进行很好的保护、研究、管理和经营，挽救虎这一珍贵物种免于灭绝还是有希望的。可是，形势依然很严峻、任务依然很艰巨——也就是任重道远吧！

“保护老虎，也正是保护人类自身！”