无论是中医或西医，“杏林”一词在医学界都是常见的辞汇。许多医学家也以杏林中人自居，有的名医家中都挂有杏林春暖、杏林高手、享誉杏林等匾额，这是称颂医术精湛、医德高尚。古籍的记载则有，明朝杨珽《龙膏记.闺病》：“丹无橘井，医无杏林，投饵全无效也。”

        那么，为什么用“杏林”来代称医学家呢？

        根据《太平广记.卷十二.董奉》上记载，“杏林”一词的来源，是出自三国时代名医董奉的故事。

        董奉是东汉末至三国时的东吴名医，医道高明，有妙手回春之术，并以高尚的医德修养闻名于世。董奉与华佗、张仲景同负盛名，被誉为“建安三神医”。董奉后来到豫章庐山隐居。他住在山里不种田，每天为人治病，分文不取。重病的人被他治好，董奉就让患者种植五棵杏树，治好病况轻的，就种植一棵。这样经过了几年，已经有十万多棵，成了一片茂盛的杏树林。他让山中的鸟兽都在杏林中嬉戏，树下杂草不生，就像是故意把草锄光一样。

        当杏子成熟后，董奉用草在杏林里盖了一间仓库，还告诉人们：“想买杏子的人，不用告诉董奉，只要把一罐谷粮放进仓库，就可以自己取走一罐杏子。”曾经有人放进仓库的粮食少，却拿走很多杏子，这时杏林里突然有一群老虎吼叫着追出来，那人非常害怕，急忙提着杏子逃跑，却在路旁翻到了。回家一量杏子，剩下的杏子正好和送去的谷粮一样多。

        如果有人来偷杏子，老虎会一直追到偷杏人的家里把他咬死。死者的家人知道是因为偷了杏子，就把杏子送还给了董奉，并磕头认错，董奉会让死者再复活。

        董奉每年卖杏得来的谷粮，全都用来救济贫穷人家，及提供给旅行在外缺少路费的人，一年能发出去两万多斛谷粮。董奉在人间三百多年才仙去，他的容貌仍然像三十岁的人。

        董奉有精湛的医术却不重名利，为人乐善好施，他崇高的医德被人们敬仰、传颂，成为千古佳话。因此，“杏林”也就成为医学界的代称了。