“沧海一粟”的“粟”，不是小米而是沙子

苏轼《前赤壁赋》曰：“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。”于是“沧海一粟”就成为一条常用成语。许多工具书都把“沧海一粟”解释为“大海中的一粒谷子，比喻十分渺小”——众口一词，似乎已成定论。但仔细捉摸，这种解说实在令人费解：大海里咋出来粮食啦？因而，对把这条成语的“粟”释为谷子的说法产生了怀疑。

“沧海一粟”的同义成语，尚有“太仓一粟”和“九牛一毛”。前者的表层义是指京都储谷太仓里的一粒小米，后者的表层义是指许多头牛身上的一根细毛。“一粟”之 于“太仓”，“一毛”之于“九牛”，都是同一概念范围内局部极小量与总体极大量的悬殊对比。“太仓”之中有“粟”，“九牛”身上长“毛”，顺理成章；而 “大海”之中有“粟（谷子）”，总是让人觉得别扭。

查阅手头权威工具书，在《康熙字典》和《中华大字典》中，“粟”字都有一个可解释为“沙子”的义项；在《辞海》《辞源》和《中文大辞典》中，“粟”这个词条也都有一个共同的义项，就是与“粟”形状相似的颗粒状物体，三部辞书分别释义为“凡细颗粒之物或曰粟”，“指颗粒如粟之物”，“泛指粟状物”。《辞海》《辞源》均引苏轼《前赤壁赋》：“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”，作为“粟”这一义项的句例，可知编者明确地认为“渺沧海之一粟”的“粟”就是“颗粒如粟 之物”，也就是“沙子”。

因此，我们把成语“沧海一粟”解释为“大海中的一粒沙子，比喻十分渺小”。这种释义既与词义相合，又顺理合情，易为人所理解并接受。