在中国，杜鹃是一种名气大、声望高的鸟。它的叫声并不甜美，反而给人哀凄之感，但这种“哀凄”却获得相当的美化：民间传说蜀国国君望帝（杜宇）禅位给治水有功的能人，退隐的望帝在死后化为鸟，暮春啼叫，声若“不如归，不如归”，哀怨悲凄断人肝肠，最后竟啼出血来，百姓感念，遂将这种鸟称为“杜鹃”，而被它的血染红的花就叫“杜鹃花”。“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”“等是有家归未得，杜鹃休向耳边啼”都跟这个美丽的传说有关。

　　但塑造哀怨凄美的“啼血”，其实是来自错误的表面观察，因为杜鹃的喉咙呈深红色，在开口鸣叫时露出它嘴内的殷红，结果竟被人误以为是在“啼血”。但更糟糕的是杜鹃其实是一种相当阴险的寄生鸟，它们不筑巢，也不自己孵蛋，而是在繁殖季节时，寻找合适的宿主，在引诱孵蛋的宿主离巢后，在其巢内产下一枚类似的蛋，由不知情的宿主替它孵蛋（据统计，大杜鹃会将蛋寄生在120种鸟类的巢中）。杜鹃的幼雏比宿主的幼雏先孵化出来，它会把巢中其他的蛋一个个推出巢外，而成为宿主“唯一的孩子”，独占宿主辛苦找回的食物，等羽翼既丰后，就不告而别。

　　在离开前，属大型鸟的寄生杜鹃，虽然还是雏鸟，但块头往往长得比娇小的宿主还大，但不明究里的宿主还继续喂食它。这种现象在中国又被“美化”成另一个更严重的说法――“慈乌反哺”。

　　白居易的“慈乌夜啼”以慈乌失母夜啼及其反哺行为，劝人要及时行孝：“慈乌失其母，哑哑吐哀音，画夜不飞去，经年守故林。夜夜夜半啼，闻者为沾襟；声中如告诉，未尽反哺心。百鸟岂无母，尔独哀怨深？应是母慈重，使尔悲不任……。”读来让人忍不住为之泣下神伤，但到目前，世界各地的生物学家都没有观察到鸟类有反哺现象，大家因而推测，这很可能是如前所述，当娇小的宿主在喂食比它大许多的杜鹃（雏）鸟时，被重视孝道的中国人误以为那是“小鸟”在喂养它的“父母”（大鸟），诗人也随之大作文章，用以教化社会大众，但其实是一个美丽而要命的错误。

　　关於杜鹃的故事，让人想起一句古话：“大恶乃有大名”。