如果统计所有酒品被赞美的次数，威士忌恐怕会是冠军。它的魅力，用The Doors（大门乐队）的一首歌“Whisky, Mystics and Men”（威士忌，神秘主义和男人）来阐释再合适不过。威士忌是男人喜爱的酒，这种液体像是酒中的马龙白兰度，天生带着一股血气方刚的刺激。然而它晶莹剔透堪比琥珀的诱人色泽，混合着谷物、果香和橡木气息的香味，以及入口后荡气回肠的回味，却又优柔得如爵士乐，让无数墨客骚人忍不住提笔为之赋词。

这种有着神奇魔力的酒，确实与魔法有着蛛丝马迹的瓜葛。中世纪初的炼金术士偶然发现，在炼金用的坩埚中放入某种发酵液，会产生酒精度强烈的液体，这即是最早的蒸馏酒。英格兰国王亨利二世在远征爱尔兰的战争中，常常饮用一种以谷物作为原料的蒸馏酒。历史学家相信，这就是威士忌的前身。

1494年，奉国王詹姆士四世之命，一位天主教修士用8筛麦芽，在苏格兰艾雷岛上制造出第一批35箱“生命之水”。当时的苏格兰和爱尔兰人相信，这种用谷物蒸馏得到的酒，可以抵御严寒、治疗感冒。这并非没有道理，这种酒精含量超过40度的酒，一口下去确实能让人热血沸腾。

在很长一段时间内，在苏格兰和爱尔兰的广大地区，威士忌都以家庭手工作坊的形式存在。这种状况一直持续到了十七世纪中叶。1643年英国国内战争后，英国政府对从荷兰进口的烈酒都征收了重税。而当时苏格兰并不在征税区域之内。

于是一年间，当地威士忌产量大增。第二年英国政府就开始对苏格兰威士忌收税。特别是1707年联邦法案规定苏格兰属于英国之后，税收情况变得更为复杂。从麦芽税到销售税，每一瓶出售的威士忌酒都背负了多层税务。

在收税与逃税之间，发生了很多令人啼笑皆非的故事。今天，在很多苏格兰威士忌酒厂的历史中，都能看到那个时代留下来的“英雄事迹”。1798年，迈格勒斯·尤恩（Magnus Eunsen）在奥克尼（Orkney）的高地庄园（Highland Park）酿造威士忌。尤恩是当地的一个牧师，他将大桶的威士忌藏在教堂中。当收税员前来搜查时，他就在酒桶上蒙上白布，伪装成正在给死者做法事的样子。

类似的故事数不胜数。除了作为今天饮用威士忌时的佐料聊以一笑外，这段持续了近两百年的税收躲避游击，还深刻改变了今天威士忌的口味。十七世纪时，一些逃避麦芽税的苏格兰酒商，将造出的酒用木桶装好，藏在不为人察觉的深山中。经过一段时间后，他们发现酒味变得更加醇厚成熟。木桶贮酒法就此传播开来。

苏格兰威士忌与爱尔兰威士忌的口感有很大差别。即便在苏格兰岛内，威士忌的口味也因不同产区而风格迥异，比如高地地区（Highlands）的威士忌口味醇正，而斯凯地区（Skye）的威士忌通常果香浓郁。

今天可以称之为“威士忌”的酒品，要经历从麦芽到陈年的至少五个酿造步骤。倘若问任何一个威士忌酒厂的厂长，他定能列出一大堆威士忌美味的理由。这些理由可能包括酿造用的泉水、大麦的选择，也可能是大麦的浸泡和干燥时间，甚至是当地的风向、桶的魔力等更为天马行空的答案。不过不管怎样，威士忌风味的奥秘，都藏在这五个步骤之中。

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