人们普遍相信：学外语的年龄越小学得越好。“语言关键期”假说认为到了十几岁之后，大多数人再努力学外语也无法到达母语的水平，而小孩子是“语言天才”的原因可能是大脑可塑性高、神经发育未定型。因此，大家（包括伍教练）纷纷在孩子小时候实施双语教育。然而这个假说的确切机理仍然是一个谜，也可能不是大脑神经发育的原因，例如有新的观点认为：人长大后学语言的条件没有小时候那么好了。

18岁后学外语就学不好了？

2018年麻省理工学院、波士顿学院、哈佛大学的联合研究A Critical Period for Second Language Acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers（论文通信作者是大名鼎鼎的Steven Pinker）在线测试了669,498人的英语语法水平，表面上的结论仍然是“年龄小学语言有优势”——在18岁之前开始学外语，掌握的语法水平达到母语级的机会大大高于18岁之后才开始学，似乎成人的语言学习能力迅速下降。

然而事情没有这么简单。论文数据与此前的“关键期假说”不吻合，研究者提出了一种新的可能性解释：

the critical period is an epiphenomenon of culture: the age we identified (17–18 years old) coincides with a number of social changes, any of which could diminish one’s ability, opportunity, or willingness to learn a new language. In many cultures, this age marks the transition to the workforce or to professional education, which may diminish opportunities to learn.

在线语言学习公司Chatterbug的CEO Scott Chacon认为，18岁这个年龄比传统的“语言关键期”结束年龄（如青春期的开端）要晚好几年，在青春期后期，而这个岁数的大脑生理、发育没有太大的变化。成年后的人群比未成年人更为异质化——十七八岁的特别之处不在于大脑生理有什么大变化，而在于社会生活的改变：

有人上大学继续接受教育；

有人走向社会参加工作；

很多人离开父母独立生活；

……

人与人的学习与生活变得非常不同，各种社会学因素的改变都可能降低人们学习外语的能力、机会和意愿。相比之下，未成年人基本上都在学校环境中学习，可能一天有5个小时在学外语，但20岁以后的人恐怕就没有这么好的条件，可能连1个小时都很难保证。这么看来，小孩子学外语比成年人学得好，真的是大脑学习能力更强吗？

当然，平克的研究没有彻底否定传统的“关键期假说”，毕竟大脑神经发育一直在进行，青少年阶段的大脑表面上变化不明显，但研究发现依然有重要的变化，而很多不同的社会文化都选择18岁左右作为人生转折点，也可能跟大脑神经发育的成熟有关。

任何外语学一年就有八九成功力

Chacon分析了论文的原始数据，发现成年后才开始学外语的人群样本之中，仍有几千人的水平达到母语级，所以年龄大了学好外语、达到母语级水平是完全可能的。这群家伙可能是超级语言天才，年龄大了能力不减，又或者只是普通人，只不过保持了大量的外语学习时间，最终达到母语级水平。

外语水平是要花很多时间熬出来的，研究显示至少7~8年，即使小孩学外语也是如此。如果你努力学了几个月英语仍然说得不流利，请别怪自己年龄大了脑子不好使，因为小孩子努力学几个月也是这个鸟样。

事实上，有多个研究显示，比较孩子与成人参加沉浸式外语学习的效果，发现成人学得更好(Huang, 2015; Krashen, Long, & Scarcella, 1979; Snow & Hoefnagel-Hohle, 1978)，或许成人更懂得怎么运用学习策略，还课借鉴自己第一语言的知识。

其实我们学外语并非想当间谍，不一定要说到跟母语人士一样，实际上只要学一年，流利程度已经相当可以了。根据平克的论文数据，20岁以后的成年人零基础学一年外语，已经有母语的八九成功力。（要修炼最后一成功力需要10年时间，要达到无法再进一步（asymptotic performance）的功成圆满境界还需要沉浸30年！）

因此，人类真的具有非常优秀的语言天赋，不仅是儿童，还有成年人。

实现小孩的immersion语言学习条件

在看到平克论文之前，伍教练一直反思“语言发育关键期”的观点，也看了不少研究，例如幼儿随着成长只能接触自己的母语，“定向培养”导致丧失分辨其他语言发音的能力，但是成年人经过训练之后，是可以重新学会这种分辨力的，因此大脑成熟之后并非不可塑。

“语言发育关键期”并不神奇，很有可能就是语言输入量大，归根到底就是经常使用。一个成年人假如拥有婴幼儿学习母语的条件：

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两个以上母语级“外教”24-7全天候贴身教学，还生怕你学得慢；

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除了学语言不用管挣钱之类一切问题，吃喝拉撒都有人伺候。

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在这种沉浸式学习条件下，没日没夜地连续学上3年，什么外语不能学好呢？

对于孩子，建议父母还是及早安装中英双母语——无论是孩子大脑更好使，还是孩子的学习条件更好，先发优势都是杠杠的；对于成人，平克的研究鼓舞人心，尽管他们只研究了语法水平，口语等方面还有待研究。成人怎么能够长期坚持学英语？实现孩子的沉浸式学习条件，才是关键。

在国内环境中，大多数人包括我在内都请不起英语外教24-7全天候贴身教学。你可以考虑找个母语是英语的配偶，但配偶不是爸妈，顶多只能实现30%的沉浸式语境，而且对大多数人来说也不现实。现实的是用手机，真正24-7全天候贴身伺候的工具。除了土豪（其实土豪比普通人更忙），绝大多数人还是要工作、生活，肯定是没时间每天投入十几个小时学英语的，但我们可以用英语作为工作和学习的工具语言，只要你把中文切换为English，每天才有可能泡在英语里长达十几个小时。

伍教练的透析法就是成人恢复婴幼儿沉浸式语言学习的可操作方案：以手机以及电脑、VR等电子设备实现听、说、读、写、玩全英语化，打造熟人口语圈相互说英语。这么说吧，无论你干什么，我都有办法帮你搞成英文版。再配合电子词典缓存管理词汇——假以时日，你的英语接近、达到母语级最终是可以实现的。况且，这是生活方式的选择，你愿意就行，毫不费劲，10年，30年也是照样用英语过日子，跟选择用中文或者其他语言生活并无本质区别，更不需要天天下苦功。

References

Hartshorne, J. K., Tenenbaum, J. B., Pinker, S. (2018) A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition

Huang, B. H. (2015). A synthesis of empirical research on the linguistic outcomes of early

foreign language instruction. International Journal of Multilingualism, 13(3), 257–273.

Krashen, S. D., Long, M. A., & Scarcella, R. C. (1979). Age, rate, and eventual attainment

in second language acquisition. TESOL Quarterly, 573–582.

Snow, C. E., & Hoefnagel-Höhle, M. (1978). The critical period for language acquisition:

Evidence from second language learning. Child Development, 1114–1128.

文/伍君仪，透析英语使用法创始人

教育畅销书系列《把你的英语用起来！》《把你的词汇用起来！》作者

伦敦大学学院语言学语言发育方向硕士

北京大学应用心理学硕士/临床医学学士

                 

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