查词典是人类学习外语最基本的方式。

造纸术和印刷术发明以后，词典诞生，开始了以纸张为载体的词典时代。从小小的辞书到当今的鸿篇巨制，词典的发展见证了人类的文明史。传统纸张印刷词典发展到今天，形成四大权威：《牛津高阶双解英语词典》、《朗文当代英语词典》、《剑桥国际英语词典》、《考林斯COBUILD英语词典》。此外还有美国的《韦氏新世界学生词典》号称“美国最好的学生词典”，一直是美国中小学生的首选语言参考书；《美国传统词典》在美国国内被评为“专业英语工作者必不可少的重要工具”；中国国产老字号《新英汉词典》在国内发行量逾1000 万册，等等。它们各有千秋，人们经常对“哪部更好用”莫衷一是。

正当各派词典势力争持不下的时候，一股新兴力量迅速崛起，给老式印刷词典带来灭顶之灾。上世纪40年代末美国人对机器翻译进行研究，“电子词典”的概念逐渐形成雏形，后来因某种原因一直停滞不前，直到进入80年代获得飞跃发展。随着人们对电子词典发展的重视，国际上已经形成了一门新的交叉学科——“电子词典学”（electronic lexicography）[1]。

上世纪80年代中期，电子词典出现一个重要的应用方向——掌上电子词典，夏普等日本厂商将电子词典产品推广到中国，到了90年代中期，国内厂商将日本厂商的市场全部挤走后，2000年，电子词典的销量曾达到创纪录的335.9万台。电子词典迅速在国内学生人群普及，现在基本上人手一台。近年来掌上电子词典的发展迈出重要的两步：陆续完整收录权威印刷词典的内容，包括例句、辨析等，实现了电子词典内容的权威性与完备性；收录各专业词典，形成专业术语词库，使得内容上突破传统词汇向纵深发展，为专业英语教学的突破作好了硬件准备。

电子词典是信息产业革命浪潮扩展到了词典领域的成果。电脑是人类发明的最强大工具，电子词典是微型的电脑，行业上属于PDA（Personal Digital Assistant）的范畴（另有专业人士把电子词典界定为“手持数码产品”一类）。在新式信息技术的冲击下，老式印刷词典渐渐衰落，人类进化到电子词典时代。

电子词典作为新兴的学习工具，深刻地改变着人们的学习方式。人们只需在键盘上输入单词，检索内容便以光和电的速度呈现在屏幕上，查词效率成10倍、100倍地提高。很自然地，人们很快接受了这种新的查词典方式。可怜“牛津”、“朗文”、“韦氏”已成明日黄花——笨重、麻烦、费劲的词典，谁还愿意翻呢？

老式印刷词典毕竟存在了几百上千年，势力根深蒂固。不少人坚持认为电子词典不入语言学术的大雅之堂，对它加以排斥：

某外语学院英语系的“新生入学教育”上，系主任严正告戒学生“用电子词典是懒惰的表现！学好英语是靠一页一页慢慢查的，我们当年谁不是下苦功学过来的？”

香港的学生反映，老师不希望在课堂上见到电子词典——“学英语离不开权威词典，翻查的过程有助于单词的理解和记忆。”

某些英语教师在课堂上公开“忠告”学生：“必须脱离对电子词典的依赖……”

……

而事实上，学生对这些“忠告”听而不闻，一转身纷纷拥有了自己的电子词典。电子词典的查词效率使老式印刷词典相形见绌是显而易见的，在周围同学都在享受电子时代的便捷时，你能受得了查老式印刷词典的麻烦么？人的天性向往舒适，追求便捷的学习方式是人类进步的体现。麻烦不是刻苦，而是落后。新工具的发明不断解放着人性，电子词典就是明证。反对使用电子词典无异于阻碍人性解放的洪流，难怪人们对“权威”的观点亦置若罔闻。

电子词典还很年轻，功能尚不完善，尤其是早期产品存储的词典信息量有限，解释也不够权威，确实比不上牛津、朗文等“百年老店”。例如，早期我使用的文曲星PC260对有多种读音的单词一概只标出一种音标：

read只有原形[ri:d]而没有过去分词的[red]；lead只有“领导”的[li:d]而没有“铅”的[led]。

保守势力借此大做文章攻击电子词典。曾经有人质问我：“你对权威大词典的认识有多少？随便拿个最简单的‘do’来说吧，电子词典里能有几个解释？你能查到例句吗？还有习语、同义词、反义词、词义辨析……不查大词典能学到吗？”

他们以为电子词典发展的还停留在PC260阶段，难怪对机器嗤之以鼻。PC260对“do”的解释如下：【助】（构成否定句及疑问句的助动词，无词义）【及】做；解决；使疲惫不堪；[俗]欺骗【不】完成【名】应该做的事；[俚]骗局。

他们不知道：世界是不断发展的。电子科技发展一日千里，今天不少电子词典已经把权威老式印刷词典一字不漏地收录，内容上已具备老式印刷词典的权威性：名人、好易通和快译通三个品牌的电子词典获得牛津词典的授权收录，文曲星收录了《美国传统词典》以及《剑桥国际英语词典》，步步高收录了《朗文当代英语词典》，等等。还以“do”为例，我用210元买来的宽屏幕诺亚舟CE200完整收录了权威的《新英汉词典》（世纪版，词汇量10万出头），解释要翻27次屏才能全部浏览一遍，由功能键调出的例句一共有64句之多，习语、同义词、反义词、词义辨析等应有尽有，而且都是简单地按一个就能调出显示，方便之极。

然而，我正是用电子词典的早期产品找到了光明。这是因为透析崇尚实用，只要求了解生词在原著中的简要中文意思。学习的重点应该放在原著的内容，单词的一切深入理解都在原著中实现，电子词典只是辅助工具。老实说，我现在对前面列出的27屏“do”的简单解释至今没有全部掌握——像“使疲惫不堪”的用法，我还没在原著中碰到过，干吗要把这些没来由的解释硬塞到脑子里头呢？所以，旧款电子词典的解释即使简陋，其实也能满足透析的需求。

《Fortune》报道：1994年美国百科全书出版公司Encyclopedia Britannica的销售彻底崩盘。《Marketing》（《市场营销学》）一书将此事作案例分析：自从不到400美元的百科全书的电脑光盘问世以后，谁还会买1500美元、重118磅、在书架上占据4.5英尺空间的全套纸张百科全书呢？在电子时代，老式印刷词典恐怕要遭受同样的命运。它们要不从此消亡，要不借助电子载体的形式重生：现在传统老式英语词典纷纷将版权售予电子词典厂家，任由他们完整录入，不正说明这点么？那大名鼎鼎的牛津出版社，在2004年时已经把字典的版权卖给了三家电子词典企业了。很多老师害怕学生习惯了查电子词典，就不会翻权威大词典了。其实，电子词典与权威词典之争是荒唐的，因为两者根本不矛盾！前者是词典的形式问题，后者是词典的内容问题，譬如电子词典完全可以显示权威的内容，而老式印刷词典也可能只有简陋的内容，为什么非要把电子词典和权威词典，甚至英英词典对立起来呢？完全没有道理。至于认为费时费力翻词典才能学好英语，才能记住，更是没有任何根据。人体功效学专家提出：舒适才有助于提高效率！

学习工具在变，人们的观念也在变，这是历史进步的必然。墨守成规的人，读读《Who moved my cheese?》（《谁动了我的奶酪？》）吧。