据《汉书．丙吉传》记载，汉宣帝时有位宰相叫丙吉。一日丙吉出巡，路遇杀人事件，他没有理会。看见一头牛在路边不断喘气，却立即停了下来，刨根究底地询问。随从都觉得奇怪，问他为什么人命关天的大事情不理会，却如此关心一头喘息的牛。丙吉说，路上杀人自有地方官吏去管，不必我去过问，而牛喘气异常，则可能是发生了牛瘟，这种事情地方官史一般不太注意，因此我须亲自过问。

    这个故事史称“丙吉问牛”。在现代管理学培训课程中，常被引用为例外管理的经典案例。

    例外管理是由科学管理理论的创始人泰罗最先提出来的。泰罗指出，在管理上实行例外原则，规模较大的企业不能只依据职能原则来组织管理，还需要运用例外原则，即企业的高级管理人员把处理一般事物的权限下放给下级管理人员，自己只保留对例外事项的决策权和监督权，如企业基本政策的制定和重要人事的任免等。

    例外管理告诉我们，“杀人案”的处理属于制度化、常规化、流程化的事情，且有专门的机构负责，而牛喘却属于例外的事件，例外事件因为没有纳入日常管理的范围，因而更容易被忽视造成严重后果，这就需要进行例外管理。

    作为上级要注重例外管理，但这并不意味着可以放弃常规管理，而是要将例行化、流程化的工作予以放权，把一般的日常事务授权下级管理人员去管理。这样，既可以使下属得到充分的锻炼，提升下属的成就感，上级也可以腾出时间和精力思考常规以外的事情。凡事亲力亲为、处处插手过问的领导不仅自己很容易陷于事务，也会使下属无所适从，以致失去工作的热情。