倘若随意翻阅中国的思想史、哲学史和科技史，都会发现贯通于其中的一位突出的历史人物——方以智，他是公认的明末清初的大思想家、哲学家、科学家，同时又是一位大易学家，他的学术思想对后世产生了深远的影响。 
    方以智（1611—1671），字密之，号曼公，安徽桐城人。他所出生的家庭，易学渊源积淀颇为深厚，这得从他的曾祖父一辈说起。

自春秋战国以来，易学作为儒家学说的经典和一项重要学习内容，一直被历代文人所推崇与热衷，似乎文人墨客都有喜易研易的情趣。方以智的曾祖父方学渐也不例外，他既是一位鸿儒，也是一位研易学者，他所著的《易蠡》内涵深厚，留传后世。

方以智的祖父方大镇是一位驰誉明朝的学者。生长于江南文化中心桐城的方大镇学问精湛，秉承父荫，对易学又特有专攻且仕途显赫，他曾经官至明朝大理寺左少卿，治《易经》、《礼记》等，著述宏富。至晚年时，他为自己卜了一卦，得到《易经》中《天火同人》卦，深喜其中的“同人于野”一辞，于是告老还乡之后，自号“野同翁”。他回归桐城后刻苦研究易学，讲授学问，教诲后人，桃李芬芳，所著的《易意》、《野同录》等书也有重要的历史与学术价值。

方大镇的儿子方孔炤青出于蓝而胜于蓝，继承家学，秉承父志，文名和仕途同样显著。在仕途上一路看好，从万历四十四年进士，到崇祯朝官至湖广巡抚，精通医学、地理、军事，有《全边略记》等著作问世，《明史》有传。后来方孔炤审时度势，归隐在故乡桐城的白鹿山中，热衷研究讲授中华传统文化与易学，留下《周易时论》等著作传于后世。

在这样一种浓厚的易学氛围熏陶下，方以智自幼秉承家学，接受儒家传统教育，曾随父宦游，至四川嘉定、福建福宁、河北、京师等地，见名山大川，历京华胜地，阅西洋之书，颇长见识。成年后，载书泛游江淮吴越间，遍访藏书大家，博览群书，交友结社。曾与陈贞慧、吴应箕、侯方域等主盟复社，裁量人物，讽议朝局，人称“四公子”，以文章誉望动天下。

方以智酷爱自然科学知识，自幼塾中诵读之余，即好穷物理，曾谓“不肖以智，有穷理极物之僻。”（《物理小识》卷五）明清之季，西学东渐，方以智一面秉承家教，以《易》学传世，一面又广泛接触传教士，学习西学。经过孜孜不倦的努力，他终于在哲学和科学两方面都取得了很大成就，达到了相当的高度。《清史稿》本传说：“以智生有异秉，年十五群经子史略能背诵。博涉多通，自天文、舆地、礼乐、律数、声音、文字、书画、医药、技勇之属，皆能考其源流，析其旨趣。”

方以智一生著述很多，计有一百余种。其中最为流行的是《通雅》和《物理小识》，前者是综合性的名词汇编书，后者是一部笔记，他的科学见解主要集中在这部书中。他的后期代表作是《药地炮庄》和《东西均》，均为哲学著作，书中提出了一些很重要的哲学命题。他的著作中另外比较重要的还有《浮山文集》、《博依集》、《易余》、《一贯问答》、《切韵源流》、《流寓草》、《周易图像几表》、《性故》、《学易纲宗》、《诸子燔痏》、《四韵定本》、《内经经络》、《医学会通》等。现存共二十余种。

同此可见，方以智在易学上深下功夫并建构了一套易学的自然哲学体系。像这样把科学与易学结合的如此统一而完美的学者，历史上恐怕也是极其少见的。

像这种祖孙三代在易学上薪火相传，绵延相续之事，更是中国历史上的一个极为罕见的特例。不独如此，方以智的外祖父吴应宾同样是易学专家，著《学易斋集》留世。在这样一种家学渊源、易学氛围浓厚的环境中，方以智能得以在易学上有卓越的建树，也应该是自然而然了。
    然而，在明末清初这个历史朝代大转变、思想文化大交替的时期，方以智也饱尝艰辛，个人命运波折起伏。崇祯十三年（1640年），方以智中进士，任翰林院检讨。崇祯十七年（1644年），李自成农民军攻入北京，崇祯皇帝自缢，方以智在崇祯灵前痛哭，被农民军俘获，他设法逃脱，辗转奔回南京。仇敌阮大铖把持南明弘光朝政，他受到迫害，化装逃离南京，流落在岭南、两广一带，以卖药为生。当清兵大举南下时，他曾联络东南抗清力量抵抗。1650年，清兵攻陷广西平乐，方以智被捕，他坚贞不屈，清将为其正义所动，听任其出家。获释后，他即易服为僧，改名弘智，字无可，别号大智、药地、浮山、愚者大师等。晚年定居江西庐陵青原山，自称极丸老人。康熙十年（1671年）冬，方以智为他事牵连被捕，解往广东，途经江西万安惶恐滩头，因疽发卒于舟中。一代汇通中西文化的大家，就这样销声匿迹了，不过他的事迹与思想却永载史册，光耀后人。