今年按生肖属于蛇年。生肖即十二属相之说，清赵翼《陔馀丛考》卷34，从《拾遗记》《论衡》等书所引，说应起于后汉，“更推之汉以前，则未有言及者。窃意此本起于北俗，至汉时呼韩邪款塞入居五原，与齐民相杂，遂流传入中国耳。”此说经《辞海》“十二生肖”条引释，更是广为流传。由于当时文献所限，这应是那个时代最好的解释。

    但从《秦简·日书》出土，说明秦代历日已经有了十二生肖，这种说法已经不攻自破了。

    东汉许慎《说文》已说“巳为蛇象形。”这合于十二属相，但不合古文字，许慎自己又说“巳”实际是“包（胞）”中胎儿的象形。《说文》“包。象人怀妊，巳在中象子未成形也。”这符合甲骨文“巳子”同字的实际。

    蛇的初文则是“它”，《说文》“它：虫也。从虫而长。象冤曲垂尾形。上古草居患它，故相问‘无它乎？’”。后来多数地方说成浊音，又加虫旁转注分化出“蛇”字来。

    现在,它ta、蛇she声韵调没有一点相同，中古“它”在歌韵讬何切thɑ“蛇”在麻3韵食遮切zjia，语音差别也还不小。到上古高本汉拟音tʻɑ、djʻia，李方桂拟音thar，djar，仿佛归于清浊变化，才相近了些。依郑张拟音，它lhaal，蛇 Hlaaal (注意汉代变thaai、浊Hjaai)，才揭开它们有共同词根lal(委蛇的蛇读此音，汉代 l 声母变舌面边音，向jai发展，中古才入支韵弋支切)。

    依照此lal词根，它与南岛印尼语ular台湾耶眉语vulaj更接近（南岛词根在末音节），黎语lha、za、越南京语rǎn 也不远。藏语sbrul，缅语mrwei，怒苏rui、毛难语zuui、水语hui，则元音都变合口，反而出现了某种变化方向的距离（可能起于 b、m、v 这类唇化前冠的影响，参错那门巴 bree尚读开口，嘉戎同）。

    至于许伟切的“虫”，后又加兀声转注写“虺”，原读 hŋul’，此即壮傣语的ŋu，白语塞化变khv（3）。

    生肖起源于北方民族的传说也有根据。喀喇汗王朝的《突厥语大词典》“虎年”bars 条记了他们的传说：一位可汗决定为纪年取名，下令赶动物过伊丽河，“其中有十二种泅水过了河，于是便用这十二种动物的名字当作十二个年的名称。”其过河的先后顺序就是：鼠、牛、虎、兔、鳄鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。作者还说他们是在回历466年(公历1074年，宋神宗熙宁7年)正月编这辞书的，时间正是“蛇年yjlan yjlj”(按蛇年合当是1077熙宁10年丁巳才是)。有趣的是“蛇”和“年”同用了yjl根。虽然，突厥语中蛇yjlan 的lan跟汉语的lal也像，由于难断它是否词根，我们暂时未把它纳入比较。