湘军（连载·138）

广西师大出版社出版

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    贵州的湘军于8月份攻克了永从。清廷命令贵州将领韩超驻扎黎平，招抚六洞苗民。湖南为韩超资助三万两银子的军饷，因为他是骆秉章向清廷推荐的人才。

    骆秉章仍在关注江西的战局。左宗棠告诉他，王錱所部在本月从藤田向东南行军一百五十里，进军广昌，然后向西北方向突进两百里，攻克乐安。湘军大有围攻抚州的倾向。骆秉章增调新军一千人，加上胡兼善的五百人，派往江西，协助湘军攻打抚州和建昌。

    抚州的太平军得知湘军已在周边集结，决定先发制人，于8月20日北攻进贤，击败清军将领钟世桢的部队。又于8月27日南攻崇仁，挺进乐安，遭到王錱所部顽强抵抗，失败而返。

    但是，太平军仍然执意要消除王錱所部的威胁，于8月29日从崇仁和宜黄出兵，分为三路，挺进乐安。抚州的太平军随后赶到，驻扎林头，首尾相顾。

    王錱留下部分兵力防守乐安城，自己率部出战，击败太平军前锋，然后命令部队轻装行军，在太平市拦截太平军。

    8月31日，两军在路上交战，太平军战败，守卫林头，日夜修筑壁垒，巩固阵地。王錱下令休战一天。

    李续宾得知湖北湘军把太平军逼回了安徽，也想到附近打个突袭。他从九江率部渡到江北，与友军合攻湖口，攻破太平军的军营。

    李续宾一战得手，立刻率部渡回江南，继续攻打九江。

    胡林翼认为九江指日可克，而湖北缺少兵力，便上疏请调正在攻打瑞州的刘腾鸿回援湖北。

    刘腾鸿认为自己功在垂成，不肯离开瑞州。他分出一支兵力先到湖北，自己率领主力加紧攻城，一心想攻克这个重镇，拔除太平军钉在南昌西南边的这颗钉子。

    刘腾鸿频频打败增援的太平军，创造过以三百人打败一万太平军的经典战例。他在瑞州城外挖掘的长濠，将太平军困在城内，无法出城。这些濠垒，根据测算，抵得上几万人的劳动成果。城内的太平军知道情况危急，拼死突围。

    刘腾鸿被胡林翼催急了，于8月29日亲自率队争夺南门炮台，然后扑向东门，捣毁城楼。冲锋时，他身中五颗子弹，被抬回军营，卧床不起。

    第二天，他叫人抬着他上前线指挥攻城。军士们知道刘腾鸿对瑞州志在必克，争相上前，以死拼搏，将台垒全部攻破。眼看着部队就要登上城墙，守城的太平军奋力反击，开炮阻击，弹如雨下，一颗炮弹飞来，洞穿了刘腾鸿的左胁。刘腾鹤跑过来探视，只见哥哥勉强睁开眼睛，对他说：“攻不下这座城，不要为我收尸！”

    军士们听到主将的临终遗言，含着泪水，冒着炮火登城，把顽强抵抗的太平军斩杀一大半，趁势进占瑞州。太平军残部奔向临江，被刘长佑的部队拦住。

    傍晚，湘军清除道路，打开城门，把刘腾鸿的尸体迎到城内治丧。目睹当时情景的人，莫不认为刘腾鸿死得悲壮。

    清廷得到报告，决定对刘腾鸿按照道员的规格给予抚恤，予以骑都尉世职，并在瑞州修建专祠，给予他的父母正四品封典。后来曾国藩又追论刘腾鸿的前功，清廷另有嘉奖。

    刘腾鸿的弟弟刘腾鹤也是一员猛将，一直跟随刘腾鸿，率领中营。刘腾鸿死前几个月，刘腾鹤就在攻城时重伤了左臂。刘腾鸿叫他回家，他不答应。刘腾鸿战死瑞州城下以后，刘腾鹤一边哭号，一边指挥作战，取得攻城的胜利，后来一直率领兄长的旧部。

    刘腾鸿在湘军将领中地位最低，但名声最高。考察他的作战谋略，没有什么过人之处。就攻城而论，靠着强力拼死攻打，也并非将帅之道。然而，他临死前所说的那句话，使士卒们能够舍生忘死，大家拼死冲锋，如同要报私仇，都是为了完成长官的心愿。死后还能使部属拼死效力，恐怕是连塔齐布与多隆阿也办不到的。

    刘腾鸿虽然死了，但他的部队仍然以精兵著称，名声不衰。凡是曾经跟随刘腾鸿作战的人，都佩服他的勇敢。王闿运认为，在所有湘军将领中，他的名声也许超过了李续宾。

    清军丢失了进贤，南昌受到直接的威胁。巡抚急调兵力增援。浙军李定太所部于9月1日攻克进贤。

    抚州的太平军见北面再次失利，便分兵北上，攻打安徽的徽州，以便打通一条退路。太平军北进顺利，清军将领毕大钰战死婺源。

    大约与刘腾鸿死战瑞州同时，蒋益澧和江忠濬的部队在广西取得了进展。他们的部队打败了起义军的援兵，兴安城内的起义军不敢抵抗，弃城向南逃跑。蒋益澧率部于9月5进占兴安。

    兴安和灵川的起义军残部，与平乐的各路会党会合，进入府城死守。骆秉章增派黄辅鼎和萧荣芳率领八百人进军恭城，与蒋益澧和江忠濬的部队会师。