湘军（连载·102）

广西师大出版社出版

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    清廷派到安徽西北部镇压捻军的袁甲三，由于违规委派和调任宿州的知州，被清廷降罪罢官。提督武隆额奉命率部驻扎在安徽西北部的亳州，总管江苏、河南和安徽三省对于捻军的攻击和防守。

    捻军在本年的活动更加频繁，张乐行和李兆受这两个名字，开始在社会上流传。对于清军而言，淮河流域的防御又成了一个紧迫的问题。张乐行在安徽的蒙州和亳州起兵，攻打河南归德，清廷委派英桂代武隆额统领部队。从此捻军分为五旗，往来驰骋于江苏徐州、安徽宿州、山东曹州与河南归州之间，清军的驻防军无法控制。

    袁甲三以擅长打仗而著称，罢官之前，已被清廷擢升为副都御史。文宗将他罢免后，更加依靠河南巡抚英桂，屡次催促他向安徽进军。英桂以防守本省边界为托词，徘徊在本省边境，不敢进军，不顾文宗连下严旨，就是不肯跨入安徽境内。

    何桂珍所部在3月份攻克了蕲水，接着攻克英山，斩杀起义军悍将田金爵。巡抚令他驻军英山。然而，何桂珍处境非常艰难。他领军八个月，转战湖北与安徽，支取的经费只有三百两银子，还不足以为部队提供一天的饮食。越来越多的民兵加入部队，加上李兆受的降军，这么多人要吃饭，却无处寻觅军粮。

    起初，每人每天发一斤面粉，接着减少为四人一斤，后来每十人发一斤，然后又削减一半，接着再减一半。

    何桂珍的部队不得温饱，捻军却越来越多，作战更加频繁。6月24日，这支饥饿的部队打了败仗。

    李兆受对何桂珍的忠诚和勤勉非常感动，尽管挨饿，也不忍遽然背他而去。何桂珍曾请清廷给李兆受授予官职，巡抚从中作梗。李兆受可以不做官，但是断粮的日子长了，便抱怨何桂珍无法养活他们，心中忿忿不平。

    这时候，马超江被捻军杀死了，李兆受很生气，怪官府不能把杀人者抓来斩首，为马超江报仇。他决定自己来办这件事，为马超江设了灵位，召集捻军旧部来凭吊。于是，安徽与河南的清军统帅们，都向清廷告状，说李兆受又背叛朝廷了，还在街市上张榜通缉。霍山县令悬赏一千两银子，来要李兆受的人头。

    李兆受觉得自己的生命得不到保障，便匍伏在何桂珍面前，说他并没有反意。何桂珍加以抚慰，才稍稍安定下来。

    恰好巡抚福兴写了一封密信给何桂珍，叮嘱要小心剪除叛贼，不要后发制于人，这封密信却落到了李兆受手里。

    李兆受误以为何桂珍出卖他，便于12月11日佯装设置酒宴，招待朋友，暗地里设下埋伏，在英山的小南门杀死何桂珍，将尸体焚毁，骨灰扬弃。李兆受同时杀死何桂珍的四十七名随从。然后，他召集民众，袭击圩寨，兵力号称几万人。

    何桂珍死年三十九岁。传说他被杀时，有一股白气如白练一般从屋顶上的瓦片之间溢出，一个时辰以后消失。

    何桂珍的败亡，原因在于他只有将领的空名，既无粮饷，又无军资，也没有赏罚权。而他身边又陪伴着一个反复无常的降将。更糟糕的是，他因昔日身在翰林，弹劾权贵，为清廷高官所不满。他并没有引以为戒，初次谒见巡抚福兴时，就对军事问题侃侃而谈，似乎要做大帅的老师，又引起上司的反感。他的悲剧，是典型的官场倾轧所造成的。和他比起来，湘军中大多数领兵打仗的书生，应该说是十分幸运的。