褚汝航率领的五营湘军水师，于4月28日在湘潭火烧太平军，曾国藩率领的另五营湘军水师，在同一天的清晨，满怀信心地开往靖港。

    中午，船队逼近太平军军营。到这时为止，一切都很顺利。

    可是，湘军立脚未稳，部署未定，江面上忽然刮起一阵猛烈的南风。那天水流很急，船队顺流行驶，在劲风推动下，炮船直逼太平军军营。太平军开炮轰击，射向湘军水师。炮船想要撤退，却因逆水逆风而无法上行，只好把缆绳套在岸上，才使战船不至于冲到太平军的军营里挨打。

    太平军派出小队人马砍断缆绳，湘军水师乱成一团。大多数战船中炮起火。

    湘军正在慌乱，太平军划出二百多艘小舢板，环绕湘军战船四周，对湘军火烧枪击。湘军水勇纷纷弃船逃跑，或将战船凿沉，不让它们落到太平军手里。有幸逃回的残部，退守对岸的铜官渚。

    曾国藩见水师不利，便以团练为前锋，亲率陆师进攻。刚过浮桥，太平军出营迎战，团丁转身就逃。

    团练是未经严格训练的部队，勉强可以守碉堡、护城墙，但执抢互射、挥刀对砍，实非所长。他们遇见太平军便“反奔”。兵败如山倒。看见团练逃回来，湘军士兵也竟相逃亡，争抢浮桥渡河。浮桥桥面是用门板和床板铺设的，无法承受太大的重量，这么多人踏上去，很快就把桥压垮了。勇丁们一拥而上，浮桥立即塌下，数百名士兵，不是淹死就是互相踩踏而死。

    曾国藩想阻拦溃退的军士，身着短衣，手持利剑，在岸边竖起一面令旗，上面写着：“过旗者斩！”但这时阵中章法已乱，无论湘军还是团练，都一心想着逃命，曾国藩的话在嘈杂声中淹没，他的命令无人服从，兵勇们避开曾大帅手中的剑，从旗杆旁穿绕而过，然后撒腿奔逃。曾国藩气得脑门充血，羞愤难当，仰天长叹，两次跳进湘江，都被亲兵章寿麟救起。

    事不过三，湘江不能再跳，曾大帅只好收拾残部，回泊长沙南湖港。

    靖港战役，曾国藩苦心经营的五营水师，几乎是湘军水师的一半实力，全部被太平军歼灭。

    曾国藩心情沮丧，回到长沙水鹭洲湘军的大本营。

    这时，湖南官场正在为按察史陶恩培荣调山西布政使举办盛大宴会，弹冠相庆。众官僚送陶恩培到江边登舟北上，那个码头离湘军大本营近在咫尺，却无一名官员顺便过来，安慰一下受挫的湘军统帅。

    曾国藩历经靖港之败，目睹世态炎凉，不忍受辱，死念再起。

    他召集幕友李元度和陈士杰，吩咐后事：代作遗折，与《讨粤匪檄》一起进呈文宗；赶紧送灵柩回家，所得丧仪，除棺材成本和运费外，全部移交粮台。交待完毕，就要自裁。李元度和陈士杰拼命阻止，拉拉扯扯，僵持许久。

    左宗棠当时住在长沙，听说曾国藩吃了败仗，攀绳索爬出城墙探望他。到了船上，见曾国藩还穿着湿衣湿裤，浑身污泥，奄奄一息，不禁笑骂道：“何事搞得跟猪崽子一样罗！”

    这个玩笑开得恰到好处。曾国藩私自改变军事计划，自取其辱，应该责怪。但斯人憔悴，实在可怜。加上一身尽湿，泥渍斑斑，形状上与小猪有几分神似，一旦被人点破，连他自己也觉得有些滑稽。左宗棠一语缓和了气氛，让灰心丧气的曾国藩能够破涕成笑，重振精神。

    左宗棠正在劝解曾国藩，帐下有人来报：塔齐布收复了湘潭，歼灭太平军一万多人。

    这个消息，使曾国藩喜出望外。向死之心，自然松动了。湘军的湘潭大捷，完全抵消了靖港的惨败，让这位湘军统帅挽回了面子。

    省会军民松了一口气，局面安定下来。

    曾国藩亲身经历了靖港惨败，同时接到湘潭来的捷报，大悲大喜令他感慨万千。随后的几天里，他隐居在长沙南门外的妙高峰寺，闭门反思。