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    江忠源战死庐州的时候，湖北的省城仍然处在太平军的威胁之下。湖北巡抚崇纶弹劾总督吴文镕闭门株守，不敢主动出击。文宗下旨，严厉责备吴文镕。

    其实，吴文镕坚守武昌等待湘军增援，是为了配合曾国藩，给他更多的时间来从事军备。他曾写信给曾国藩，告诫他不要轻易出兵打仗，一定要等到湘军已经有了充分的准备，才能开拔。

    当时，太平军开始袭击长江以北的城市，没有渡到江南。吴文镕驻宿在汉阳门，筹备军事，与士卒同甘共苦，从容部署城防，大家觉得有了主心骨，人心倒也稳固。

    吴文镕接到文宗的诏书以后，不敢怠慢，于是出了武昌，赶赴黄州指挥军队，驻扎在城外，堵住城内的太平军。这时候，他仍然告诫曾国藩不要轻举妄动。他在给曾国藩的信中说：你所编练的水陆各军，一定要等到稍有把握的时候，才可以派出来作战。不要因为急于增援我，而轻率北上。东南大局，全靠你一个人运筹帷幄，恐怕此后没有人能够替补你了。我的处境，和你是不一样的。

    吴文镕没有等待湖南的援军，于2月7日挥军进攻黄州。那一天是阴历正月初十，太平军在城内张灯结彩，大办宴会，清军出其不意地突袭，斩杀了几百名太平军战士。

    但是，随后的几天连降大雪，冻死了不少清军军士。太平军派出一支部队，绕到吴文镕的大营后面，在山冈上设下埋伏。

    2月12日元霄节，黄州城内的太平军大举出动，扑向清军。埋伏在清军大营后面的太平军突然杀出，放火烧营。清军的十三座军营，都被太平军攻占。清军将士不顾大帅，纷纷逃走，吴文镕死在乱军之中。太平军乘胜攻占汉阳。唐树义的清军水师，也被太平军打败，唐树义落水而死。

    吴文镕死后，朝廷任命台涌继任湖广总督。文宗再次下诏，催促曾国藩出兵九江，图谋安庆，与和春、福济会师。文宗还要重新启用已回家侍候母亲的江忠济及江忠濬率兵与太平军作战。江忠濬接到旨意后，带兵赴援庐州，跟随和春作战。

    曾国藩知道时事更加危急，无法等到万全之时才出兵了。他决定集结湘军的大部分兵力，从衡州开拔。于是，他下令将湘军的部分小营改为大营，每营从三百六十人增加到五百人。湘乡将领率领湘乡勇编为大营，其他湖南地方将领，各自率领家乡的勇丁，都编为小营。

    湘军陆师共有五千多人，编为十三个营，前、后、左、右、中，用旗帜的颜色标示方位，由塔齐布、周凤山、储玟躬、林源恩、邹世琦、邹寿璋、杨名声、曾国葆率领，而塔齐布为各军的先锋。

    水师五千人，编为十营，前、后、左、右、中五营为正，另五营为副。在衡州招募的六个营，由成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章和龙献琛率领；在湘潭招募的四个营，由褚汝航、夏銮、胡嘉坦和胡作霖率领。褚汝航任水师总统。战船二百四十艘，坐船二百三十艘。

    曾国藩把自己的指挥部设在坐船上，粮台也设在水师。船上贮备了足够的米、煤、盐、油、军械和弹药，还携带着军中所需的器物和工匠。辎重民船也配发旗帜枪炮，以助军势。

    陆师和水师的将士，加上所有器用、工匠、米炭、杂具及员弁丁夫，共计一万七千人，军容空前雄壮。

    罗泽南和王錱的名字，都没有出现在出征将士的名单里。这是因为曾国藩不让王錱率部随同出征，两人发生了争执，骆秉章、罗泽南、郭嵩焘和刘蓉等人居中调解，得出一个折衷的结果：骆秉章全额保留王錱的军队，交给罗泽南统领，专门用于本省防务。曾国藩另行委派林源恩和邹世琦等人招募丁勇，补充兵员。罗泽南因此退出东征大军。

    曾国藩于2月25日建旗出征，罗泽南率部驻扎衡州，留守湖南。

    曾国藩从衡阳发兵之前，发布了著名的《讨粤匪檄》，竭力煽动两湖和三江民众对太平军的敌意，并与太平天国崇奉上帝针锋相对，号召士大夫阶层起来捍卫孔孟之道，支持对太平天国的镇压。

    曾国藩将这篇檄文沿路张贴，大造声势。