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    1854年，在湘军史上发生的第一个重大事件，就是江忠源死于庐州。

    在江忠源死守庐州期间，清军的江南大营分出兵力，由和春率领，增援庐州，江北大营则派兵攻占了仪征。但是，和春的援军还没到达，庐州就被太平军攻占了。

    1月15日凌晨，庐州城内外浓雾遮眼。太平军引爆水西门下隧道上层的地雷，炸垮了城墙，城内的徐淮勇丁放火内应。

    江忠源派兵抢堵缺口。紧接着下层的地雷爆炸，胡以晃指挥部队登上废墟，击溃守军，冲进城内。江忠源挥军拦截，无奈清军兵勇或死或降，乱作一团，各路太平军乘势攻入。

    这时候，江忠源不惜一死，但还记挂着弟弟江忠信的安危。在他的催促下，江忠信连忙出城，捡回了一条性命。

    江忠源的随从们团团护着他，企图杀开血路。撑到早晨，守城清军全部被歼。江忠源见大势已去，举剑自刎未遂，一名健壮的军士背着他奔走。江忠源咬着军士的脖子，逼迫他放手，然后投入关桥旁边的古塘中，溺水而死。和他同时战死的有布政使刘裕珍、李本仁，以及池州知府陈源兖等人。

    朝廷得报后，追赠江忠源总督头衔，赐给他“忠烈”称号，褒扬三代，下令在湖南、江西和庐州为他建祠。

    江忠源是一位颇具特色的近代军事人物，在清政府镇压太平军的战争中，占据着重要的地位。他以儒将领兵，对太平军作战“如报私仇”，是太平天国运动初期的一个劲敌。

    江忠源钻研经世的学问，对清朝军政形势保持着清醒的头脑。他善于领兵，从广西打到江西，转战四省，屡战屡胜。正因为如此，清廷在他生前死后，对他连连拔擢，予以殊荣。而后来的湘军巨头如曾国藩、胡林翼和左宗棠等人，则把他视为士大夫出而领兵的先驱和榜样，大力颂扬。但是他眼见得楚军已经在战争中消耗殆尽，却没能停下来招募训练新的勇丁，又投入新的战斗，终于独臂难支，在太平军进击下兵败身亡。

    在晚清的历史上，江忠源的表演有如昙花一现。这个湖南人享年不过四十一岁，但他组织和训练楚勇，形成了一套开创性的办法，对后来湘军和淮军的统帅组建军队，产生了很大的影响。湘军以“忠义血性”的儒生为将领，兵勇都用朴实而缺少心眼的山农，以及将必亲选、兵必自招、兵归将有的原则，就是从江忠源这里开始的。但他自己并没有将这一原则贯彻始终，导致了他匆匆地结束了军人生涯。

    1851年，江忠源率楚勇开始出境独立作战，开以勇代兵之先河，率先通过练勇，组成新的汉人军队。他给文宗所上的讨论军事的奏疏，《清史稿》说是关系到清廷成败大局的谋略。他的思想，对曾国藩后来训练湘军，创建水师，很有启示作用。

    江忠源是第一个带兵打仗的湖南书生，也是第一个带领湖南的乡勇转战省外的将领。他是第一个向朝廷上奏请求训练水师来对付太平军的前线指挥官，又是第一个因战功而迅速蹿升为封疆大吏的湖湘士子。他也是第一个死于战场的湘军将领。

    江忠源与曾国藩都出身于书生，都有极强的建功立业的欲望，并且能独当一面。两人都因练勇起家，得以建立起效忠于自己的地方军队，与强大的太平军作战。他们为官勤政廉洁，作战勇猛顽强，在湘军的历史上，形成了前仆后继的格局。

    江忠源不但自己带兵打仗，还把三个胞弟和两个族弟领上了战场。他的胞弟江忠濬、江忠济和江忠淑，族弟江忠义和江忠信，都是从江忠源创建楚军的时候，就跟随他从军了。他的这些弟弟，都得到了清廷的提拔。这种做法也形成了示范作用。罗泽南率领门徒从军，曾国藩把几个弟弟带出家乡建功立业，都是仿学了江忠源的做法。

    当曾国藩在京城预言江忠源将因忠义节操而死的时候，清末的内战还没有发生，听到这个预言的人，都觉得曾国藩的这句话说得耸人听闻。没想到十多年后，这个预言竟然就应验了。

    江忠源死后，清廷一时找不到合适的人来主持安徽的军政大事。文宗命令提督和春与漕运总督福济收复庐州，然后任命福济为安徽巡抚，在庐州以东约四十里的店埠驻军，这个地方现在叫做肥东。但是，在后来相当长的一段时间内，清廷都无法挽回在安徽的败局了。

    江忠源战死庐州，湘军的帅星陨落了一颗。他的死，仿佛预告着另一个湘军大帅的崛起。湘军人物以江忠源的去世而发生了交替，在他死后，注定会有另一个湖南人率领湘军走上战场。

    湘军的这个领军人物，就是一直按兵不动的曾国藩。

    江忠源战死前后，曾国藩一心扑在水师上。他似乎看准了一点：他这个团练大臣能不能在这场历时长久的战争中掌控全局，取决于他能不能创建一支强大的水师。

    胡以晃攻占庐州，导致湘军大帅死亡，被太平天国视为一次极大的胜利。1月18日中午，四十一岁的胡以晃被显赫的仪仗队簇拥着，在敲锣打鼓声中，坐在八台大轿上，从大东门进驻庐州。

    太平军进入庐州后，曾将城内男女编组入馆。胡以晃进城后，立即传令安民。他让市民们手持令箭，由太平军战士打锣，大声喊叫：

    “合肥新兄弟们听着！士农工商各执其业，愿拜降就拜降，不愿拜降就叫本馆大人放回，倘不放就到丞相衙门去告。”

    捷报传到天京，洪秀全和杨秀清十分高兴，封胡以晃为护国侯，不久改封护天侯。他奉命驻守庐州，经营安徽北部，打通南北粮道。