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    曾国藩虽然没有水师，但他看到了希望。

    文宗根据江忠源在南昌的提议，已经批准湖北、湖南和四川三省兴办水师。这个批示，由于路途阻隔，到达湖南以后，已经过了一段时日。

    骆秉章认为，这是皇帝批转的折子，并不是非办不可的事情，何况创建水师需要银子，一时找不到出处。于是，他把这件事情搁置下来。

    湖南巡抚不积极兴办水师，那么湘军是不是可以创建一支水上部队呢？曾国藩想摸清文宗的想法。于是，他于10月24日上奏，请求操练水师。文宗早就担心长江之上没有水师抗扼太平军，见了这个奏本，龙颜大悦，立即称赞曾国藩很有见地，于11月份批准他兴办水师。

    曾国藩靠着敏锐的目光，发掘了自身存在的价值，湘军水师这一新型兵种，也随之浮出水面。

    在曾国藩的时代，创建水师是一件难度很高的事情。那时的官员们，认为海上争战是岛国夷人才会去干的勾当，我泱泱华夏大国不屑一顾。至于内河水师，大多数人不求甚解。当时，在偌大一个湖南省，竟然几乎没有人知道战船的形状和构造。

    湘军最早的做法，是按照古代的办法，编造筏子，宽七尺，长一丈五尺，将两头削尖。设想这样就可以冲击敌人的船只。

    可是，经过试验，发现这种筏子没用。              

    曾国藩又想制造大筏，装载火炮，用来拦截在水面上。他还很想建造艨艟大舰，却发现这不现实，因为太大的船无法掉头。

    最后，曾国藩专心于制造炮船，但苦于没有图纸，不知道炮船是什么样子。他自己苦心思索，改造商船。仿照端午竞渡的龙舟，在船上装设短桨和长桨，如同蛇足鸟翼，以人力对抗风力和水力,逆水顶风也能前进。然而这都是自己发明的，没有前人的经验可以借鉴，所以总是无法制定标准。

    恰好长沙的水师守备成名标来到了衡州。他曾在湘江上做过水盗，对于船炮有一些心得，能够描绘出广东的快蟹和舢板的样子。

    曾国藩还伸手向朝廷要人才。他请调右江道张敬修率领战船到湖南，但是这人没有来。同知褚汝航奉命代替张敬修，到湖南制造长龙战船。褚汝航在1851年就有过跟太平军作战的经验，现在匆匆从桂林赶来。他能描绘出长龙船是什么模样。

    不过他们也没有掌握制造的标准，只能根据对外型的记忆来揣摩。

    曾国藩也不求全责备，就下令仿造，和他们一起琢磨，经过多次试验，将商船改造为长唇宽舷，开炮试验，果然不会受到后座力的影响。

    为了创建水师，曾国藩殚精竭虑。他发现，战船的一枝桨和一块船板，如果位置放得不对，就会挂碍，无法开航。后来采用轻质的木材和薄料，才取得成功。至于船舶的大小和轻重，都是他自己经过思考而决定的。总督吴文镕非常支持自己的这个学生，经常与曾国藩探讨商量。

    曾国藩和骆秉章一样，也不知道从哪里才能搞到经费。但他在文宗那里说话灵便，就上奏请求截留广东给清军大营提供的八万两饷银，兴办四千人的水师，置办两百条战船。大的战船，从五百石到一千多石不等，大炮从两百斤到三千斤不等。

    曾国藩让成名标负责造船，又命褚汝航和夏銮这两个江苏人在湘潭开设分厂。就这样，他们制造出四十艘快蟹，四十艘长龙，还有八十艘舢板。

    在制造战船的同时，曾国藩招募水师军士。水勇一概采用船夫和渔民，另外招募炮手。水师统帅由曾国藩自己担任。辅佐他的偏将，也和陆师一样，叫做营官和哨官，尽量启用儒生和农民，或者从陆师调来一些下级军官。

    曾国藩命令衡州廪生彭玉麟和乾州人杨载福各去招募一营水勇。彭玉麟素有才名，曾国藩见到他之后，非常器重。三十一岁的乾州人杨载福原任绿营千总。曾国藩将他们调到军营里，命令他们辅佐最小的弟弟曾国葆。曾国葆极力推荐他们的才干，说两人都可以独自率领一支部队。曾国藩听从了小弟的建议，彭玉麟和杨载福从此成为水师营官。

    水师的营制，也体现了湘军的特色。

    湘军水师一个营，包括一艘快蟹和一艘长龙船，加上八只舢板船，由营官率领。一个营的编制，有三百八十八人，船和人都可以稍有增加。

    水师虽然也有刀盾枪矛，但派不上用场，军士们只要擅长划桨、掌舵和开炮，功夫全在手指和手臂上。一艘舢板，十人划桨，一人掌舵，船头一人撑篙，两人发炮。炮安装在船首和船尾，舢板旋转，两炮轮流发射。开炮时，舢板在后座力影响下，前进更快。

    火炮也可以安装在船的半腰上，非常壮观，但临敌却发挥不了作用。一艘长龙，十六人划桨，四人摇橹，其他配置都和舢板一样。一艘快蟹，二十八人划桨，八人摇橹，一人任舱长，一人在船头，一人掌舵，六人担任炮手。

    这段时间，张亮基离开了湖北的官场。左宗棠回到湖南。罗泽南也率部从江西回到湖南，这时候，他已经升为五品同知。