作为欧洲航天局2008 年的10 大任务之一，GOCE 卫星于5 月发射。它将测量地球的重力场，将大地水准面的误差限制在1 ～ 2 厘米。届时我们将有一个新的基准面，世界各地的海拔高度都将被重新定义。

在推迟了4 年之后，2008 年5 月，被欧洲航天局寄予厚望的一颗卫星终于发射了。距离地球250 公里的高空将会出现一个箭形的物体。未来长达20 个月的时间里，这支“箭”会在轨道上一直工作，然后失去动力，在大气层中坠落，烧毁殆尽。这颗形状特殊的卫星就是对地观测的科学家们期盼已久的“GOCE”，全称是“地球重力场及静态洋流探索者”（Gravity field and steady-state OceanCirculation Explorer ）。它将为人们提供有关一个星球内部运行状况的关键数据。

弄潮地球重力场

顾名思义，GOCE 的主要任务是测度地球重力场的分布情况。有人也许会问：重力场还分布？中国和英国的苹果难道不都是往下掉吗？事实上，地球并不是一个完美的球体，地球重力场也不是那么平坦。对于普通人来说，这样的不均匀根本感觉不到，然而对于进行大地测量的专家们来说，这个问题就重要了。比如，珠穆朗玛峰到底有多高，是8848 米还是8850 米？为了进行精确的测高，就必须知道一个标准的基准面。位于青岛的观象台上有一座石屋，屋内深埋着一颗玛瑙。这颗玛瑙有点特殊，它的上表面就是“中国国家水准原点”，中国任何地方的海拔高度，都是以这个点为基点算起的。GOCE 的目的，就是为了将这个基准面测定得更加精确，精度要能够达到1 ～ 2 厘米。

远在300 年前，巴黎天文台已经通过天文方法证实了牛顿的猜想：地球不是完美的球体，而是赤道隆起，两极略扁的椭球体。地球的形状，山脉或海洋分布，地球各层物质的不均匀性，密度差别等等因素都会影响地球重力场的分布。假如你做一次精确的物理实验，就会发现你所在地方的重力加速度，十有八九不是教科书上告诉你的9.8 米/ 秒2，而是有些偏大或者偏小，原因就是这种不均匀性的存在。

过去，人们测量地球重力场的方式有陆地、海洋和航空测量，并且已经积累了大量的数据资料，科学家们据此建立了一个地球的数字模型。然而这些传统方式获得的数据还是不够准确。

2006 年9 月，欧洲航天局为它的“实时地球计划”（The Living Planet Programme）宣布了一个新的科学战略。新战略的意图，是要更好地了解地球系统以及人类活动对地球系统产生的影响。为了支撑这个战略，欧洲航天局提出了一系列远大的目标，并准备发射12 个探测器，其中就包括原计划于当年发射的GOCE 卫星。