无论是汉语中还是英语中，有不少词或词的组合（下面我们统统称之为“短语”）有些是一眼就能看出它的意思来的，哪怕老师从来就没有教过，哪怕辞典上还没有出现（世界上所有的辞典总是比词的出现“慢一拍”！）。比如汉语的“热线”，英语说hotline，“黑洞”，英语说black hole ，汉语说“黑心肠的”，英语说black-hearted 。英语的from the heart当然直接对应于汉语的“发自内心”，有的词或短语可能就是从英语中翻译过来的，比如我们常说的“雄辩是银，沉默是金”就来自speech  is silver, silence is gold. 这些都可以望文生义。

但是，有的短语，我们可能理解起来有些困难。这些短语中的每一个词，我们都认识，根本就不是“生词”，但是，它们放在一块儿，是什么意思？我不敢说你一定知道。好像老外们学汉语，两个月以后，学会了两三百个汉语词，但是碰上简简单单的“他可了不起了”，就弄得他昏头转向，模不着东南西北了。这六个字，他个个认识，但问他什么意思？他一脸的茫然。同样，英语中也有这样的情况。比如说：all thumbs 字面上的意思是“全部大拇指”翻成了汉语，恐怕也不一定能够明白是什么意思。如果你看见这样的句子：God, I’m all thumbs today  你可以翻译成：天哪，我今天尽是大拇指了！可是谁能明白这是“笨手笨脚”的意思？能够明白的，他一定聪明过人（如果你是，恭喜你！）。可是一旦明白了，想想意思倒也不错，这看起来笨笨的老外，也还有些幽默，你看，一个人如果两只手都是大拇指，那还怎么干活儿？当然笨手笨脚了！汉语中这样的成语也不少：火上加油、凤毛麟角、大海捞针就属于这一类。看看英语的例子：

glassy eyed——老外觉得，玻璃眼珠虽然透明，跟人眼差不多，但是一动不动，那太可怕了。一个人的眼睛怎么能老半天不动呢？那不是吓人嘛！所以老外觉得“玻璃眼”的意思就是“表情呆滞”。

rubber neck——怎么？橡皮脖子？哦，意思是“包打听”。嘿，这也是难得见到老外幽默的例子。一个人的脖子能够像橡皮一样伸出来缩进去，拉那么老长，干什么嘛！哦，原来是打听别人的私事呢！讨厌！

break the ice——打破坚冰。中国人有句话：开头万事难，谁说中国话都是形象思维？这不比英语还理性吗？如果老外从字面上不明白“了不起”，可是如果他看了这“开头万事难”，我保证，他立马点头称是。用不着用“打破坚冰”来表示迈出第一步，初次作某事。

a bolt from the blue——我有个同学告诉我，他班上的学生曾经把这个短语翻译成：晴天打雷、晴天闪电。外语学校的学生，多数外语了得，但是汉语常常不怎么的。放着现成的“晴天霹雳”干嘛不用？真的“此事古难全”？

bench warmer——这是什么意思？捂热板凳的人？谁会去作这样的傻事儿？如果我告诉你这个短语的意思是“替补队员”的话，你一定能会意吧？每当我在电视上看到足球比赛场边那一溜儿替补队员的样子，我就会想起这个英语短语，也有些幽默味儿。

    上面这些短语的意思，一旦说了，你立刻就能明白。而且或多或少能和字面上的意思有些联系。但是下面的短语就不同了。你看：

apple polisher这是什么意思？从字面上看，意思是“擦苹果的人”如果看到“He is a apple polisher ”你是否会理解为“他是个擦苹果的人”？这个短语的实际含义是“马屁精”。“擦苹果的人”怎么会和“马屁精”有联系？据说，以前上课以前，总会有学生在老师的讲台上放上一只擦得很干净的苹果，意思不言自明。我在韩国大学工作的时候常常有学生在我的讲台上放一罐饮料。那感觉，好极了！回国后就没有了。如果说尊重老师的劳动也是拍马屁，我倒希望常常看见。实际上，拍马屁和尊重别人，根本不一样。但是常常有人弄不明白。那也没办法。

所有的语言中都有一些短语的意思无法从字面上获得。有很多是从历史典故中来的。好像汉语中的“叶公好龙、守株待兔、鹬蚌相争、刻舟求剑、画龙点睛、项庄舞剑”。英语中同样也有。例如：

handwriting on the wall 从字面上看，这个短语的意思是“写在墙上的字”，如果不说它的来历，你恐怕很难猜出它的实际意思。这个短语来自圣经中的一个故事。据说，有一个国王筵请宾客，席间，一只神秘的手在大厅的墙上写下了几个字，大家都不明白是什么意思。当时在场的先知丹尼尔告诉国王，他面临灭顶之灾。国王不信。不久，这个国王就在一次战役中战败身亡。后来，这个handwriting on the wall 就有了“不祥之兆”的意思。

我们再来看一个例子：to show the white feather 从字面上来看，意思是“露出白色的羽毛”，可是实际意思呢？据说有一种鸟在争斗时，战败的一方就会把羽毛松开，露出底下的白色羽毛，以表示屈服。后来这个短语就用来表示屈服了。现在我们明白，国际战场上表示战败的一方总是用“白旗”来表示投降的意思了。这已经成了一种国际语言了。我们来看下面一个例子：to pass the buck 意思好像是：把银元递下去。为什么要把银元递下去？这个短语来之一种扑克赌博。参加赌博的人轮流发牌。这一轮发完牌的人就将一块银元放在下一轮发牌的人面前，表示发牌责任的转移。后来这个短语就用来表示“推卸责任”。