在古代，镜子多为铜铸厚圆片磨制。据史书记载，铜镜始发于金石并用时期，兴于东周，极盛于汉唐，衰于元代以后，在数千年的历史长河中一直是人们相伴的日常生活用具。铜镜的发明可追溯于远古时代，据传黄帝曾铸宝镜。20世纪70年代，考古工作者在青海贵阳县齐家文化墓葬中发现了两个小型的铜镜，距今4000多年，其时代与黄帝铸镜的时间相近，使相传已久的黄帝铸镜说终于有了实物的印证。随着青铜时代的出现，青铜冶铸业日趋发达，在洛偃师二里头遗址、殷商贵族墓葬中发现了早期铜镜，那时铜镜只是少数王室勋戚、高级贵族才能拥有。春秋战国时，铜镜开始在一般贵族中流行。秦汉以来，尤其是唐朝，在扬州形成制镜中心，铜镜才得以普及，成为寻常百姓家的妆奁用具。

  历史上最有名的铜镜是“秦镜”。著名炼丹术家葛洪在《西京杂记》卷三中专有对秦镜的记载：“高祖初入咸阳宫……有方镜，广四尺，高五尺九寸，表里有明。人直来照之，影则倒见；以手扪心而来，则见肠胃五脏，历然无硋；有人疾病在内，掩心而照之，则知病之所在；又女子有邪心，则胆张心动。秦始皇常以照宫人，胆张心动者则杀之。”这真是一面神奇的镜子，如果真有之镜，它应该是“X光”和“CT”的老祖宗了。不过，葛洪是葛玄的后代，著有《抱朴子·金丹篇》，与他的祖先一样炼丹有术。由于他善方术，所以对他的话应该打折听。

  除去秦始皇的这面魔镜，历史上还有面镜子颇有名，那就是“破镜重圆”的故事。此故事出于唐孟棨的《本事诗·情感》，是说陈太子舍人徐德言与其妻乐昌公主，为了乱后便于找寻，把铜镜各分一半，执作信物，后来果然以半镜为线索得以重聚的故事。后不少文人以此为题写诗作赋，如李昌祺的“东昌明镜一朝分，奉倩寸肠中夜绝。”黄滔的《别后诗》：“亏蟾便是陈宫镜，莫吐清光照别离”等，不胜枚举。

  由铜镜变为琉璃镜，大概是在元代以后。当时人们称玻璃为“琉璃”，玻璃二字是舶来语。化学书上说，玻璃是石英砂、石灰石、纯碱等混合后，在高温下熔化、成型、冷却后制成的。主要成分是氧化硅、氧化钠和氧化钙。当然，这些全是后来人对玻璃的分解，古代人造玻璃时决不懂这些。镜子发展到今天，日常生活使用的一般为平面玻璃镀银或镀铝做成，至于什么反光镜、聚光镜、放大镜、望远镜、显微镜、潜水镜、潜望镜、后视镜……五花八门、林林总总，已不光是人们的妆奁用具，在科学实验、天文、医学、军事等多方面起着重要作用。

   唐太宗对镜子的作用引申最具高度和广度，“以铜为鉴，可正衣寇；以古为鉴，可知兴替；以人为鉴，可明得失。朕尝保此三鉴，内防己过。今魏徵逝，一鉴亡矣。” 这是诤臣魏征死后唐太宗李世民所言。这“三面镜子”说明李世民的开明统治以及他的危机感很强。此后“三面镜子”之说成为安邦治国的千古佳话。 与镜子有关的成语也不少，除去“破镜重圆”外，还有“以人为镜”、“心如明镜”、“明镜高悬”等。