96窟前的建筑为九层楼，因其共有九层而得名，原为四层，晚唐（874~879）年间建成五层，宋初（966年）重修。

现在的九层楼是1935年建造，它攒尖高耸，檐牙错落，铁马叮咚，现在已成为莫高窟的标志之一。

96窟开凿于初唐，窟内的大佛高35.5米，两膝间宽度为12米，是莫高窟的第一大佛。

根据敦煌遗书《莫高窟记》记载，这尊大佛为唐代武周证圣元年（695年）由禅师灵隐和居士阴祖所建。是佛国三世中的“未来佛”弥勒佛，即释迦牟尼的“接班人”。大佛的制作方法为石胎泥塑，即在崖壁的石沙岩体上凿出佛像的大体形状，再用草泥垒塑、用麻泥细塑，最后着色而成。这尊大佛因多次重修，已非唐塑原貌，但仍不失雄伟壮观的气势.