在欧洲历史上，有一个近千年的时期被后人称作“黑暗的中世纪”。那个时期的欧洲，封建割据，战争频繁，文化停滞，经济落后，人民生活在毫无希望的痛苦中。导致这种结果的主要原因是欧洲各国世俗政权的软弱和基督教教会势力的强大。对这段历史，我们从哥白尼、布鲁诺和伽利略的故事中得到了感性的认识，教会君临一切，宗教裁判所使用残酷的手段迫害一切与圣经相悖的东西。那时，在教会的严厉统治下，纯朴的教徒奉圣经为神明，但是，聪明的教士更清楚，袋子里的金币比牛皮纸上的教义更实际。因此，和人类历史上所有不受约束的权力一样，中世纪的罗马教会当他们的权力达到顶峰的时候，他们就撕下了神圣的面纱，露出了虚伪和贪婪的本来面目，大量贩卖赎罪券掠夺民众钱财，供教职人员过骄奢淫逸的生活。当时流传的一条故事，典型地揭露了教会的无耻和卑劣：一名赎罪券的推销员对他的顾客说“你投下银钱，现在我看见你父亲的左腿已经迈出炼狱的火焰，只剩右腿还在火里面；再继续加钱吧！”那人说：“不必了。我父亲并没有右腿！”教会利用赎罪券搜刮钱财的无耻行径逐渐积聚成民众的强烈不满，最终引发了宗教改革运动，与文艺复兴一道拨开了中世纪的历史阴云。

    这场宗教改革运动的发起者是一个名叫马丁·路德的德国人。马丁·路德1483年生于德国艾斯勒本城，他先后学习了法律和神学，29岁时获得神学博士学位，成为教职人员。马丁·路德目睹罗马教会的腐败，提出了《95条论纲》，激烈地批评了教堂里的贪污现象，表达了对罗马教会的抗议。马丁·路德的抗议和《95条论纲》迅速传播到欧洲各地，其思想得到了社会各阶层的响应和支持。以此为基础，马丁·路德领导宗教改革运动持续深入发展，促成了基督新教的形成和发展。1546年，马丁·路德死于故乡艾斯勒本。

    由马丁·路德发起的宗教改革运动对推动人类历史进程的重要作用是不言而喻的。麦克·哈特从新教的产生、欧洲政治格局的变迁、宗教自由思想的深入人心等方面高度评价了马丁·路德的历史贡献。特别是值得一提的是，在麦克·哈特所列的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，“英国人最多，其次是德国人。其实，本排行榜中的绝大多数人来自北欧和美国那些信奉新教的国家。”麦克·哈特以此来说明马丁·路德和新教对人类的影响有多么深远。

    有意思的是，马丁·路德这样一位开创历史的圣者却远非是一个完人。从很多史料记载中看，他的性格和人品都有明显的不足和局限。比如，他极端憎恶和仇视犹太人，他的反犹思想和言论影响了希特勒德国灭绝犹太人的罪恶。比如，他在评伦哥白尼的日心说时讲“人们正在注意一个突然发迹的天文学家，他力图证明是地球在旋转，而不是日、月、星辰诸天在旋转。……这个蠢材竟想把整个天文学连底都翻过来，可是《圣经》明白写着，约书亚喝令停止不动的是太阳，而不是地球。”