麦克·哈特在《影响人类历史进程的100名人排行榜》一书中，为马基雅维里选用了一张木刻肖像。浓密的卷发，宽阔的额头，瘦削的脸颊，一个很夸张的鹰钩鼻，紧抿的嘴唇好象他什么也不想说，因为他有一双锐利的眼睛，像夜行的狼射着寒光。这是一张脸谱化的肖像。木刻画所特有的黑白分明的线条写着冷峻、奸诈、阴险和残酷无情。这副肖像毫不掩饰地反映了人们对这位集圣明和魔鬼于一身的意大利人的评价。

    这位因其学说而备受指责的意大利人1469年生于佛罗伦萨。那时的意大利是一个分裂而衰弱的国家。有着强烈爱国热忱的马基雅维里很早就投身于政治活动当中，1498年到1512年，他先后在佛罗伦萨共和国政府中负责军事和外交工作，多次出使意大利各邦国和法、德等国。1512年，美第奇家族复辟，共和国政府官员马基雅维里因阴谋推翻当权者罪被投入监狱，遭到严刑拷打，紧闭的嘴巴保住了他的性命。出狱后，他隐居乡村，专心著述，写了很多书。其中，最为著名的是《君主论》。《君主论》是马基雅维里专门为国王们编写的工作手册。在这本书中，马基雅维里列举了成为一名优秀统治者所应具备的全部要素和他们必须遵从的行为准则，其核心观点是，君主为了取得成功，应该把政治当作权术，抛弃道德上的考虑，运用欺骗、阴谋、谎言和残酷的暴力来加强统治，不择手段地达到目的。正是这个实用主义的观点，使马基雅维里声名狼藉，在后人眼中成为魔鬼的化身，他的名字也成了欺骗和阴谋的同义词。

    自《君主论》问世以来，世人对马基雅维里的恶评持续至今。但是有一个奇怪的现象是，围绕这本书和马基雅维里，一面是激烈地谴责，一面是却是悉心地学习和实践。据说拿破伦睡觉时把该书放在枕头下边，希特勒和斯大林也是它的读者，还有许多政治家都读过《君主论》。尽管过了这么多年，马基雅维里的思想还在当今世界政治领域中依然有着广泛而明显的影响。这说明了一个问题，道德的有限性。

    道德是人以善恶评价为标准的行为规范。它是人类区别于动物的一种努力。我们使用刀叉吃肉当然要比斑鬣狗撕咬一具腐尸更为文明更有道德，因而我们都非常在意和强调我们与动物的区别。只是人类寻求这种区别的努力常常显得过于急迫，总是试图用道德来衡量、评判、规范和约束人类的所有行为。而结果不言而喻，失败是一种必然。马基雅维里的政治学说无法跨过道德的门槛，却在现实的世界里生根发芽产生着实实在在的影响。由此，我们可以肯定地讲，道德并不适用于人类活动的一切领域。比如，当一个意大利人生活在依据马基雅维里的学说而运行的秩序当中，享受着秩序带给他的各种各样的好处时，他再用道德的标尺去评判马基雅维里还有什么意义吗。