江南贡院始建于南宋孝宗干道四年（公元1168年）。

明代定都南京，苏皖两省乡试及全国性会试场所；

永乐年间迁都北京以后，南京为留都，扩建科举考场，规模很大，有号舍二万多间。

清代初期，南京为江南省首府，故贡院一直沿用「江南贡院」之名。