大报恩寺的前身是东吴赤乌年间（238—250年）建造的建初寺及阿育王塔，是继洛阳白马寺之后中国的第二座寺庙，也是中国南方建立的第一座佛寺，中国的佛教中心，与灵谷寺、天界寺并称为金陵三大寺，下辖百寺。大报恩寺是明成祖朱棣为纪念明太祖朱元璋和马皇后而建，明永乐十年（1412年）于建初寺原址重建，历时达19年。大报恩寺施工极其考究，完全按照皇宫的标准来营建。整个寺院规模宏大，有殿阁30多座、僧院148间、廊房118间、经房38间，是中国历史上规模最大、规格最高的寺院，为百寺之首。

    大报恩寺地宫是中国发现最深的佛塔地宫。它是从地面纵向往下，将圣物埋藏在最底部的竖井式地宫，从现存地表开口至底部深达6.74米。地宫还出土了一整套舍利的宋代瘗藏容器，包括石函、铁函、七宝阿育王塔、漆函，以及金棺、银椁（gu）和大小银函等。