拙政园始建于明正德四年（1509），为明代弘治进士、御史王献臣因官场失意弃官回乡后，在唐代陆龟蒙宅地和元代大弘寺旧址处拓建而成。取晋代文学家潘岳《闲居赋》中“昔潘岳氏仕宦不达，故筑室种树，灌国鬻蔬，曰：’此亦拙者之为政也’。……吾仅以一郡倘倅退林下，其为政殆有拙于岳者，园所以识也。”句意,将此园命名为拙政园。

    据传王献臣在建园之期,曾请吴门画派的代表人物文徵明为其设计蓝图,形成以水为主、疏朗平淡、近乎自然风景的园林。王献臣死后，其子一夜豪赌，将园输给徐氏，其子孙后亦衰落。