据传春秋时，楚国进攻宋国，双方相持不下。这时，宋国派大夫乐鹦齐去晋国请求出兵支援。晋国国君想出兵援宋，但是大夫伯宗却对晋景公说：“不可出兵援助宋国。古话说‘马鞭子纵然长，也打不到马肚上去’，现在正是天意使楚国强盛的时候，我们不可与楚国核相争。即使晋国很强盛，但能违反天意吗？”晋景公听了此话，就只派了一位叫解扬的大夫，到宋国去安慰一番，并没有给予任何实际的帮助。

    原指鞭子虽长也不能打到马肚子上去，后比喻力不能及。