英尺在英语中的对应词是FOOT，这个单词的意思是“脚”。“一英尺”即指一个成年男子的一只脚的长度。可是，人脚的长度是因人而异的，就必须规定一个标准的脚长。这项工作完成于16世纪的德国。他们把做完礼拜后从教学走出来的前16个男子留下，将他们左脚的长度加在一起再除以16，得出一个平均脚长，就是现在“标准的合法英尺”（30.5厘米）。

    英寸在荷兰语中是“大拇指”之意。其长度相当于一节大拇指长度。14世纪英国爱德华二世颁布一个法令，规定一英寸的长度是：从一把大麦穗中选出3颗最长的麦粒排成一行，即为“一英寸”的长度（2.54厘米）。

    至于“码”，是英国亨利一世自食指尖到鼻子尖的最大距离（91.5厘米），而沿袭至今。从英制尺寸形成过程可以看出其随意性。但数百年的传播与使用，又说明了它的约定俗成性。