汉语中“清真”一词，从我国南北朝时代便开始使用。但从南北朝到宋朝约800多年的时间里，“清真”一词在文人笔下只是用来赞美品格高尚的人物或描写清雅幽美的环境。

    唐宋以后，“清真”一词开始与宗教相联系。因宗教都自称“清道”，又都主张“清静无为”，故喜用“清真”一词。明中叶后，回族穆斯林赋予“清真”一词以新的含义。他们认为“清”者是指真主“超然无染、不拘方位”，“真”者是指“真主永存、独一至尊”。伊斯兰教信仰的中心是：“万物非主，惟一有真主。穆罕默德，是主使者。”这两句话一般被称为“清真言”。这样，直至解放前，在我国社会上都把伊斯兰教称为清真教。

    后来，人们把按照伊斯兰教的风俗习惯制作的各种食品，称为“清真食品”或“清真糕点”。此外还有“清真餐厅”、“清真小吃店”等。现在，“清真”一词已成了一般的流行用语了。