春秋时期，魏国大臣子贡，曾培养和推荐过不少人。后来，他得罪了魏文侯，便独自跑到北方去了。在北方，子贡遇子简，就向他诉说原委，埋怨自己培养的人不肯为他出力，以至于落到这步境地。子简对他说：“春天种下桃树和李树，夏天可以在树下乘凉，秋天可以吃到果子。可是你春天种的是蒺藜，夏天不能乘凉，秋天长出的刺还会刺人。所以培养人才要像种树一样，应该选准对象，然后加以培养。”

    后来，人们把培养人才称作“树人”，故而“桃李”便成为培养优秀人才的代称了。