“锦标”一词，最早使用于唐代，是当时最盛大的体育比赛－－竞渡的取胜标志。而竞渡则是春秋战国时代的一项体育活动，相传为湘江人民拯救屈原而发起的纪念活动。但这一古老的活动在唐以前仅为划船活动，并无“夺标”规定。到了唐代，竞渡则成了一项独具特色而又极为隆重的竞赛活动，其目的即在于争夺第一名，而不再是纪念屈原了。竞渡的程序和规则也趋向严密和完整。为了裁定名次，人们在水面的终点插上一根长竿，缠锦挂彩，鲜艳夺目，时称之“锦标”，亦名“彩标”。竞渡船只以首先夺取锦标者为胜，故这一竞赛又称为“夺标”。“标”成了冠军的代名词。对其精彩的盛况，符载在《上已日陪刘尚书宴集北池序》中作了翔实的描写：“一号令，雷鼓而飞，千桡动，万夫呼，闪电流于目眥，羽翼生于时下。观者山立，阴助斗志。肺肠为之沸渭，草树为之偃悴。揭竿取胜，扬旌而旋。观其猛厉之气，腾陵之势，崇山可破也，青天可登也！”宋代以后，夺标成为竞渡的法定规则，一直沿用到明清而不变。夺取“锦标”者，也因其胜利者的荣誉受到敬重。