南北朝时期，北方的北周政权和南方的陈国以长江为界，两国互不侵犯。北周的相国杨坚把持着重兵，于公元581年废掉了年仅8岁的周静帝，自立为帝，建立了隋朝。南方陈国的陈后主荒淫无度，国势与北朝相比更为衰弱。杨坚称帝后，为了独霸中国，早就有灭陈之意。只是苦于势力还不够强大，所以做了一系列的让步。但是陈后主却得寸进尺，企图吞并隋朝。隋朝的谋士认为陈后主即将作乱，会给百姓带来灾难。隋文帝叹息道：“我身为百姓的父母，江南的百姓受到陈后主的压迫，我哪里能因为隔了一条衣带那么宽的长江而不动拯救他们呢？”

    公元588年，杨坚派了50万大军，由儿子杨广做统帅攻打陈国，陈车溃不成军，最后投降了隋朝。从此，东晋以来将近三百年的南北对立局面结束，国家重新得到了统一。

    后来，人们用“一衣带水”比喻两地之间虽有江河海洋的阻隔，但由于都有友好往来的共同要求，所以再宽的江河只不过像一条衣带罢了。现多用于褒义。

隋文帝