吸烟始于何时，史书上无确切记载。根据民间传说，早在2000多年前，墨西哥的土著居民就开始吸烟了。他们认为火是第一天神，烟则是人和天神之间的惟一媒介，也是天神之食，所以人吸烟能驱邪消灾。墨西哥的玛雅人则认为，由于雨神吸烟，所以每到干旱季节，他们便举行隆重的祈雨仪式：众人围坐一起，点燃一堆堆树叶，吸吮冒出的青烟，再仰面朝天，吞云吐雾。因此墨西哥历史学家认为，墨西哥的土著居民是世界上最早学会吸烟的民族。
至今发现人类吸烟最早的佐证是墨西哥古城墙上的一尊雕像，塑的是玛雅国王正在用一根长管子吸烟的形象。据墨西哥考古学家考证，这座雕像塑于公元7世纪，它是印第安人吸烟的象征。
第一个发现并传播吸烟的则是冒险家哥伦布。他于1492年8月，奉西班牙女王伊萨贝拉之命，率领水手，横渡大西洋，到达巴哈马群岛、古巴和海地。这些冒险家在那里发现印第安人种植一种高2-3米，开红花的植物和另一种1米多高、开黄花的植物。哥伦布在10月13航海日志上写道：“印第安人出于崇拜，不论男女老少，手持一支形似枪筒的烟管，将一种植物的干叶塞进管内，点燃一端，吸吮其烟。”当地人将这种干叶馈赠给远道而来的朋友，以示欢迎。哥伦布对此不以为然，没有接受。但他的伙伴却试着吸起来，并将种子带回了西班牙。几十年后，烟草便在西班牙发展起来，后又传入邻国。1558年，墨西哥的一名牙医把吸烟作为能医治偏头痛、疥癣、风湿病等疾病的“灵丹妙药”，介绍到欧洲各国。于是欧洲人很快染上了烟瘾，甚至以此来炫耀自己的身份。从此，这种吞云吐雾的习尚便盛行于世。
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