在《辞海》中：“素质是指人或事物在某些方面的本来特点和原有基础。在心理学上，指人的先天的解剖生理特点，主要是感觉器官和神经系统方面的特点，是人的心理发展的生理条件，但不能决定人的心理内容和发展水平。”——这是关于狭义素质的典型解释。

广义的素质指的是教育学意义上的素质概念，指“人在先天生理的基础上在后天通过环境影响和教育训练所获得的、内在的、相对稳定的、长期发挥作用的身心特征及其基本品质结构，通常又称为素养。主要包括人的道德素质、智力素质、身体素质、审美素质、劳动技能素质等。”——素质教育中的素质，指的是广义素质。

国家教委《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》中对素质教育的含义作了明确解释：“素质教育是以提高民族素质为宗旨的教育。它是依据《教育法》规定的国家教育方针，着眼于受教育者及社会长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生的基本素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力、促进他们在德智体等方面生动、活泼、主动地发展为基本特征的教育。”

素质教育具有五大基本特点，即全体性、基础性、发展性、全面性和未来性。因此，素质教育不仅指向所有人，指向人的发展，更是促进年轻一代适应未来发展的需要。

所以，素质教育强调的是通过教育提高民族素质，而它的出发点是人，归宿还是人。