简单地说：以有氧代谢供能为主的运动形式是有氧运动；以无氧代谢供能为主的运动形式是无氧运动；以有氧代谢、无氧代谢混合供能为主的运动形式是混合氧运动。

    那么, 什么是有氧代谢、无氧代谢呢？这要从能量的来源上说起。人体肌肉细胞的细胞质中有一种细胞器，叫“线粒体”，线粒体内部有许多高低不平的突起，使其有很大的表面积。在这些高低不平的突起表面，附着有许多酶，在这些酶的作用下，人体的能量物质之一：葡萄糖，被氧化分解，并释放出一种叫ATP（三磷酸腺苷）的能量物质（葡萄糖中的能量被转化到了ATP中），而ATP正是肌肉纤维收缩运动时，所直接能够利用的能源物质。这就是细胞中的能量代谢。

在葡萄糖的分解过程中，有两个步骤。

    第一步是： 葡萄糖分子在没有氧参与的条件下，直接断裂，分解成两个丙酮酸分子，并释放出少量的ATP。由于这一过程没有氧的参与，所以被称之为“无氧代谢”。

    第二步是： 丙酮酸分子在氧的参与下，继续氧化分解，最终生成二氧化碳（CO2），和水（H2O），并释放出大量的ATP。由于这一过程需要有氧的参与，所以被称之为“有氧代谢”。

    无氧代谢的特点是：产生ATP速度快，无须氧的参与，但是产生ATP的数量却比较少；有氧代谢的特点是：产生ATP的数量比较多，需要有氧的参与，但是产生ATP的速度却相对比较慢。

    对于短时间的运动（像百米赛跑、跳高、跳远、举重等等），肌肉在很短时间内需要充足的ATP， 所以，这时的代谢大多是以无氧代谢为主。对于较长时间的运动（长跑、马拉松、划船、有氧操等等），肌肉在较长时间内需要大量的ATP，所以这时的代谢大多是有氧代谢。但是实际上，有氧和无氧是相互制约又相互滋生的关系，代谢中不可能只有“无氧代谢”而没有“有氧代谢”、或则只有“有氧代谢”而没有“无氧代谢”，而是“有氧”、“无氧”同时存在，混合供能，只是以哪一个为主罢了。这也就是这几年学术界对有氧、无氧运动争论较多，改变观点的原因之一。