本书满足了人们窥私的欲望，也可谓直面“惨淡的人生”，如人食、兽咬、幽闭、炝烙、烹煮、凌迟、抽肠、沉河、黥面、挖眼、截舌、剥皮、刖足和断手等酷刑。以斩首为例，南朝有人斩首后血向上喷射，有一丈多高，然后散作雨滴状，细细落下。明朱元璋将某人斩首，竟然是白血喷涌如注。朱元璋也是酷刑的爱好者，他可以先让人吃毒药，然后喋喋不休地问其中毒后的感觉等，最后给人吃解药保留生命，但第二天仍是斩首示众，这已开了20世纪法西斯活人毒品试验的先河。