时序进入了1937年。这一年的7月7日，北京卢沟桥一声枪响，标志着中国全面抗战的开始。

在这特殊的历史条件下，日本殖民者在台湾的统治，也到了十分微妙的转折点上。于是，从这一年开始，日本帝国主义为配合对华侵略的需要，在台湾掀起了一场“皇民化运动”的狂潮。他们疯狂摧残中华文化，向台湾人民强制灌输大日本皇民思想，企图将台湾人民扭曲成“畸形的日本人”，以供其奴役、驱使。这场“换脑大手术”，在台湾社会肌体上留下了一道深深的伤痕。

“皇民化运动”的始作俑者是台湾第十七任总督小林跻造。他在一次内部演讲中曾忧心忡忡地说：“从军事上观察台湾确为我国防上重要据点，倘若此居住的日本人(指台湾人民——引者)没有作为日本人应有的精神思想，惜力谋私，仅披着日本人的假面具，政治、经济方面暂且不论，国防上便犹如坐在火山口上。”为了因应时局，他强调，必须“排除万难，不断致力于教化事业，使之成为真正的日本人，除此别无他径。”

于是，小林跻造精心策划了覆盖台湾全岛的“皇民化运动”。他试图通过这场“灵魂革命”，让台湾人同日本人一样“感觉到衷心光荣和愉快，欣然参加天皇的指令行动。”这场运动始于1937年，止于1945年，可分为前、后两个时期：

1937年-1940年为前期，称“国民精神总动员运动”时期。“七七事变”爆发后，台湾总督府立刻发布《为因应时局彻底进行精神动员件》和《北华事变之际特别注意事项》，加紧宣传控制； 1937年9月10日，通过国民精神总动员实施纲要，总督府设本部、组织本部参与会，下设州厅支部、市郡支会、街庄分会，领导开展国民精神总动员运动。中心内容为：“从本岛的特殊情况出发，将重点放在全体岛民对国家的报恩感谢上，确立对时局的认识，强化国民意识，刷新社会风气，强化后方后援，协助非常时期财政经济政策，维持治安、卫生，振兴岛民精神。”9月30日，在台北市公会堂召开国民精神总动员讲演会，运动在全岛铺开。

这一时期的特点是：着重于思想宣传和精神动员，致力于消弥台湾人民的祖国观念，灌输大日本臣民思想。同时，大力宣传“日本是为了建设东西新秩序而兴正义之军”，进行的是“圣战”，尤其利用1938年2月23日国民党空军对台北的轰炸行动，挑唆对大陆人民的敌视心理，试图转变台湾人民对祖国抗战的向心力。

1941年-1945年为后期，称“皇民奉公运动”时期。1941年4月9日成立皇民奉公会，其指导思想为：建设高度国防国家，建立大东亚共荣圈，显示国体，彻底灌输皇民精神，使600万台湾人民为日本尽忠，“实践举岛一致的臣道”。他们号召：“六百万岛民，不问其种族、宗教、生计如何，浑然融和，尽量减少摩擦，抛弃一切对立观念，形成‘台湾一家’，以举万民翼赞之实。”

这一时期的特点是：强调以实际行动“实践臣道”。《皇民奉公运动规约》明确指出：“本运动为台湾全体岛民的臣道实践运动”，为此，还制定了《皇民奉公运动实践纲要》，要求“本岛六百万同胞与政府表里一体，确立合作关系，展开臣道实践这一大国民运动，竭尽奉公之诚。”

 整个“皇民化运动”的具体措施可以概括四个“推行”：强制推行日语；强制推行日常生活的日本化；强制推行皇民思想教育；强制推行“臣道实践”。尽管殖民者处心各虑，但从根本上说，这个运动是以失败告终的。