五一节上午，朋友约出去拍花。说建安医院的花开得很漂亮。于是去看一看。

    这几天拍了一些花，再拍花的兴趣已略减。更何况如牡丹这样的花中之王已经开败，恐怕也难再有什么花儿吸引朋友这样的摄家了。

    然而到那里后，让人惊讶：这不是牡丹吗？果然是初开之时，千姿百媚，风韵正盛。

    这不是牡丹，是芍药。医院的花工笑着对我们说。

    啊！细看，果然和牡丹有区别。

    牡丹和芍药历来并称“花中二绝”。它们同属毛莨科，芍药属。有人比喻说：“牡丹为花王，芍药为花相。”人们常把它俩栽种在一起，花王、花相次第而开，使观赏期大大延长。牡丹与芍药外貌酷似，如同姐妹俩，所以不少人分辨不清或误认牡丹为芍药，或误认芍药为牡丹。

    史上写芍药的诗不少，但不似牡丹和桃花。唐代诗人元稹写过芍药，且不只一首。有一首的名字就叫《红芍药》：

          芍药绽红绡，巴篱织青琐。
          繁丝蹙金蕊，高焰当炉火。
          翦刻彤云片，开张赤霞裹。
          烟轻琉璃叶，风亚珊瑚朵。
          受露色低迷，向人娇婀娜。
          酡颜醉后泣，小女妆成坐。
          艳艳锦不如，夭夭桃未可。
          晴霞畏欲散，晚日愁将堕。
          结植本为谁，赏心期在我。
          采之谅多思，幽赠何由果。

白居易也写过两首芍药诗，比元稹的诗好些：

         芳景销残暑气生，感时思事坐含情。
         无人开口共谁语，有酒回头还自倾。
         醉对数丛红芍药，渴尝一碗绿昌明 [蜀茶之名也。]

         春归似遣莺留语，好住林园三两声。

    其实，牡丹与芍药是有区别的，一般可以从四个方面加以区分：
   看秆茎
   牡丹的茎为木质，落叶后地上部分不枯死；芍药的茎为草质，落叶后地上部分枯死。正因如此，牡丹又叫“木芍药”，芍药又名“没骨花”。
   看花形
   牡丹的花都是独朵顶生，花型大；芍药的花则是一朵或数朵顶生并腋生，花型亦较牡丹略小。
   看叶子
   牡丹叶片上表面绿色中略带黄，无毛，下表面有白粉；芍药叶上下均为浓绿色且叶较密。
   看开花期
   牡丹在暮春三月开花，芍药在春末夏初开花，故有“谷雨三朝看牡丹，立夏三朝看芍药”之说。