我们对文化作横侧面的剖析时，将会发现它有三个层次的内含。首先是〝器物〞，它满足了具体生活的需求，如食、衣、住、行的材料及设施。以今日的话来说，就是经济水平与应用科技。这方面的进展是显而易见并且可以量化的。一个国家是否跨入现代化的门坎，往往以其国民所得来衡量，因为金钱可以购买大量的器物，从而改善人民的生活质量。换言之，器物的成果〝在原则上〞可以作横的移植。

譬如，有钱可以享受顶极的生活设施，但是这些设施的运作是否顺畅，则需要别的条件配合。戴了名表，但未必守时；开著名车，但未必遵守交通规则；这是因为文化不仅只是器物而已。

器物所提供的便利，要靠〝制度〞来保障。所谓制度，包括一个社会沿袭下来的禁忌与习俗，以及经由适宜程序所制订的法律规章。社会不能没有制度，因为个人有自由。自由是指个人可以依其认知与情感，来选择行动的能力。于是，自由选择所考虑的往往只是个人的需求与利益，对于社会整体而言，则往往成为威胁与灾难。制度维系了社会的秩序与人际关系的稳定。它是顺着传统与教育，才可逐渐改善，而无法作横的移植。亦即，世间再好的制度，我们也不能搬来就用。并且，一个社会只要能够维持其存在，则其制度必有可取之处。

众所周知，民主政治是迄今为止最受肯定的一种制度。但是，先进国家如英国与日本，却依然分别保存其女王与天皇。并且，专就民主政治而言，各国宪法的具体条文也大有差异，而无法找到标准的版本。这是因为各国皆有自己的传统，必须在传统制度的基础上逐步演变；至于演变的方式及方向，则须靠教育来建立共识。当然，在此所说的教育，也包括大众传播的成效在内。

在相对完善的器物与制度之外，还需要〝理念〞。我们先以三句话来描述此三者的关系：〝器物是必要的，制度是需要的，理念是重要的。〞以器物而言，其必要性是指〝非有它不可，有它还不够〞。人不能不吃饭穿衣，但是光是吃饭穿衣，却不足以做为一个人。以制度而言，其需要性是指：社会的存在总是有制度相伴，无制度则不成社会，并且制度会随着时空条件而调节。其需要性在于〝与时俱进〞。至于理念，则是重要的。所谓重要，是指它与〝意义及目的〞有关。若是理念含混，则人生的意义与目的也将显得模糊不清，然后将会质疑人生的根本价值，譬如：在遇到苦难的考验时，为什么还要活下去？

历年有关自杀的研究，显示一种〝双峰现象〞，就是：自杀率最高的国家是最先进的与最动乱的。动乱国家的人民饱受战争之苦，随时处在死亡的阴影下，并且看不到光明的远景。这些不幸的百姓选择自杀，是可以理解的。但是，为什么先进国家（如丹麦、瑞典、加拿大、日本）的百姓也有高自杀率的问题呢？他们拥有丰盛的器物与卓越的制度，为什么居然放弃生命呢？这就是理念层次出了状况，他们无法辨认人生的意义与目的。

理念是指理想与观念，正如我们常说的人生观与价值观。没有清晰而正确的理念，亦即无法回答〝我这一生是为了什么？〞那么只有以下三种后果：一是跟着众人的脚步往前走，尽量忽略这样的难题；二是鼓起勇气继续探索，并且相信将会获知答案；三是一旦遇到重大的苦难，就以自杀做为逃避与结束。

文化的理念主要保存于文学、艺术、宗教、哲学之中。这些在一般人看来可有可无的人文资源，在生命的重大关卡就会展现其重要性，因为它们响应了人对意义与目的的渴望。文化的生命力也因而结晶于理念层次中，等待一代一代的人去重新解读并重振生机。以上是我们对文化结构的基本看法。