身为老师，当然希望「得天下英才而教育之」。孟子认为这是三乐之一，并且这三乐居然是比「统治天下」更快乐的。为了理解这种独特的见解，必须讨论孟子的人性论；如果只就「英才」来说，答案就比较简单了。英才是指有心上进的青少年。

    我在台大教书，上课时看到校外的学生来旁听，心里都会特别感动，因为他们不是为了学分与学位，而纯粹是为了求知。我在讲课时也会刻意避开「以学校判定学生优劣」的语气。因为，在事实上，任何学校都有好学生，只是比例多少而已。或者，逆向思考，试问：难道台大没有坏学生吗？很多人批评台湾的大学，说「台湾只有一所大学，就是教育部大学」。因此，好坏全在学生个人。

    大学的条件再好，若是学生无心进德修业，教育又谈得上什么成效？反之，即使像孔子一样出身卑微，只要他立志求学，到处请教有学问、有修养的前辈，那么依然可以造就自己成为一位德学兼备的君子。我们可以想象：当孔子「问礼于老聃，习乐于师襄」时，这两位礼乐专家如果嫌弃孔子，自然会将他拒于门外。但是，他们年纪较大、辈分较高，自然也见多识广，知道像孔子这样的学生是标准的「后生可畏」，以致他们欢迎都来不及呢！

    方东美先生说：「一个老师最大的失败，是没有教出胜过自己的学生。」老聃与师襄也正是因为教过孔子，而留下千古的美名。在西方来说，单单以「老师」的身分而千古留芳的，首推苏格拉底。苏氏不曾写过一篇文章（或者，即使有，也无人知道），但是却因为一位年轻人（比他年轻四十二岁）常跟在他身边，听他高谈阔论，而最后使他成为西洋哲学史中的关键人物。这位年轻人的名字是柏拉图。像柏拉图这种上进的青年，是所有的老师所梦寐以求的。

    孔子说：「中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。」这句话里的「中人」显然是指「中等材质的人」，但是「以上、以下」是指什么？如果是指材质之高与低，那么这句话就很含糊了。试问：「以上、以下」是否包括「中人」？若是包括，则中人「上下为难」，既可以又不可以「语上」，实在不知所云；若是不包括，则「以上、以下」所指的人一定少之又少，那么孔子这句话说给谁听？

    因此，合理的解释只有一个，就是：「以下、以上」不是用来区分类别的，而是用来表示动作的。换言之，用白话文来说，就是：「中等材质的人愿意上进，就可以告诉他高深的道理；中等材质的人自甘堕落，就不可以告诉他高深的道理了。」天下大多数人都属于「中人」，要不要上进，则是每一个人自己在决定。若是否认这种说法，就无异于抹煞人的自主性，然后也不必办什么教育了。

    焦点转向青少年，他们年纪尚轻，比较经不起诱惑，或者，任何诱惑对他们都是难以抗拒的。那么，为什么有的青少年愿意上进，而有的却得过且过，只求当下的享乐呢？通常的办法是由父母与老师描绘一个美好的未来，让青少年憧憬向往，知道自己奋斗的目标何在。古人以「书中自有黄金屋」为诱因，鼓励孩子念书；现代父母也以富贵来引发孩子的企图心。

    青少年如果为了现世的利益而上进，就很可能出现一个难题：是否可以「为达目的而不择手段」？一旦认同此种观念，很可能终身误入歧途，成为社会的负面教材。因此，在孔子看来，青少年的「上进」，重点不在如何把书念好，而在愿意学习「做人处事的道理」。因为只有后者才会改善他的性格，使他成为「孝悌忠信」的体现者，然后能够「由内而发」体验人生的快乐。没有走在正途上的人生，是与真正的快乐绝缘的。