二千六百年的西方哲学可谓「源远流长」。古代哲学扮演源头的角色，在时间上从希腊城邦时期到罗马帝国时期。奠定基础、塑造原型的是希腊阶段，史称「希腊哲学」，而罗马哲学只是它的后续发展而已。事实上，希腊哲学所设定的探讨方式，如思考题材与基本观点，直至今日对西方哲学界仍有可观的影响。

   以希腊哲学来说，苏格拉底（Socrates,469-399B.C.）是个分界线。在他之前的哲学家所留传的资料大都是断简残篇，所提供的见解也较为具体素朴；从他开始，陆续出现了柏拉图（Plato,427-347B.C.）与亚里士多德（Aristotle,384-322B.C.）这一对师徒，著述丰富而体系完整，对于人类理性所欲探讨的一切问题，几乎都有所涉及。

    哲学所谓的爱好智慧，是要以理性去探讨宇宙与人生的根本真相，由此获得启发，用以指引一般人的现实生活，并且评估我们生存其中的文化生态。对智慧的这种爱好，是人类与生俱有的，但是为什么它以如此明确的方式体现于希腊的这个时期与这个地区？

    为了回答这个问题，就须由多方面认识与希腊有关的事物，如他们的神话、宗教与城邦生活。

    在古代，每一个民族都有神话。神话的内容是有关神明的故事，其中显示的是一个民族的梦想。梦想当然有虚构的成分，不过它的目的不是为了娱乐，而是为了弥补理性思考的不足。

    如果用一句话描写希腊哲学的起源，那就是「从神话走向理性」。因此，首先要说明的是：希腊神话有何特色？它如何引领希腊人走向理性思考？

    自从混沌（Chaos）初开，大地（Gaea）与深渊（Tartarus）出现。大地演变出天神（Uranus）与山神、海神，然后大地与天神搭配生下了泰坦族（Titans，又称巨人族），其中有掌管河流、太阳、月亮、黎明的神，而最重要的是克罗努斯（Cronus），他推翻了天神父亲，然后与妹妹瑞娅（Rhea）生育了六个子女。它担心子女叛变，就吞噬了前五个孩子。第六个是宙斯（Zeus），他侥幸逃过一劫，并在成年后迫使父亲吐出了五个兄姊。以上是第一阶段的希腊神话。其中寓意大都针对自然界。自然界的现象只要具有某种「力量」，就表示它背后有个神明在操作。

    人们所见的宇宙（Cosmos），原指秩序在空间上井然有序，那么在它之前的自然是混沌了。天神（Uranus，Ur表示根源）被克罗努斯（Cronus，表示时间）所取代，因为时间使根源消失，并且时间也吞噬在时间中产生的一切，直到具有统治意志的宙斯上场。

    希腊神话的第二阶段是由宙斯所领导的奥林帕斯山（Olympus）诸神在表演。宙斯的同胞兄姊有祭祀神或女灶神赫斯底亚（Hestia），农业神或大地女神狄米特（Demeter），地府之神哈底斯（Hades）,海神婆塞东（Poseidon）,以及天后赫拉（Hera）。由此可知，宙斯虽然贵为天神，权柄最大，但并不是全能的，无法管辖一切领域。

    这些代表「力量」的神明开始涵盖人类世界了。由宙斯所产生的新一代神明为数众多，最重要的包括：阿波罗（Apollo），他是日神或光明理性，以九位缪斯女神（Muses）为伴，又有医神阿斯克勒表斯（Asclepius）等子女；还有阿特米斯（Artemis，月神或狩猎神），阿西娜（Athena，战神，智慧之神，也是雅典的城邦之神），赫菲斯特斯（Hephaestus，火神或建筑神），赫尔美斯（Hermes，传讯神），狄奥尼索斯（Dionysus，酒神或欢乐之神），狄切（Dice，正义女神），阿瑞斯（Ares，战神，残酷之神）。

    这些神明所象征的，除了自然界的力量，也涵盖了人类社会「分工合作」的职能。每一种职业都可以找到自己的守护神，使它在社会上具有正当性。另有两位神明不受天神宙斯的节制，就是：爱神阿茀洛迪特（Aphrodite，其子为爱乐斯Eros，爱欲之神）以及命运之神摩依拉（Moira，负责寿命、遭遇，及其执行）。在爱神的威力之下，众神无不甘心顺从，能稍事抗拒的只有三位女神（阿西娜、赫斯底亚与阿特米斯）。若是命运之神出手，更是所向披靡。

    上述神话的具体事迹，在希腊人是基本常识。公元前六世纪的希腊人，心目中对宇宙与人生的理解，主要源于荷马（Homer）的史诗《埃利奥特》（Iliad）与《奥狄塞》（Odyssey），以及赫西奥（Hesiod）的《神谱》与《劳动与日子》。换言之，他们就靠这些描写神明的故事与远古半人半神的英雄轶事，来满足理性的初步要求。

    神话帮助人们认识自然界，肯定社会分工的意义，以及最深刻的，了解人类自身的欲望。神明之间的矛盾与冲突，不正反映了人类内心在爱恨情仇方面的各种挣扎吗？任何难堪的、可耻的、恐怖的、狂乱的言行，都可以在神话中找到示范的例子，如此一来，人们才有可能继续忍受活在人间的重大压力。因此，神话就是用神的故事来说明人类所需要理解的一切现象。

    随着人类理智的开展，神话的限制也越来越明显。人类的好奇心在各项条件配合之下，总会「从神话走向理性」的。哲学的诞生即在此一关键时刻。