「哲学」一词是由西方翻译过来的，它的原意是指「爱好智慧」（philosophy）。这种「爱好」源自人类天生的好奇心，想要了解大自然与人世间的一切。而「智慧」则代表了完整而根本的理解。由此形成一个圆满的系统，不仅可以说明一切，并且足以引导人类安身立命。

    以「爱好智慧」来界说「哲学」，不难肯定每一种文化都有其属于哲学的部分。不过，大多数文化传统中的哲学部分并未独立运作及发展。譬如在中国有「文史哲不分」的说法，而在某些由宗教主导的地区，哲学只有附属的地位，用以说明宗教信仰的合理性。因此之故，现在我们一谈到哲学，大家自然联想到的依然是「西方哲学」所提供的一系列人物与观点。

    简单说来，哲学或爱好智能，在运作时显示三点特色：澄清概念，设定判准，建构系统。

    我记得自己在哲学系念书时，老师最常挂在口中的问题是：「请问，你现在使用的这个字或词，是什么意思？」如果不先澄清概念，你如何与人沟通？如果化解了概念上的歧异，人世间一大半问题也将消散于无形。其次，我们经常在作判断，尤其是涉及价值方面的判断，如真假、美丑、善恶、是非等，但是却未必知道这些判断的标准是谁定的，又是怎么定的？于是哲学要致力于设定判准的工作。然后，建构系统才是最大的挑战。请问：人类「应该」如何生活？若不先辨明人性的真相，又怎能评估人类的正当生活方式。并且，人类与大自然的关系如何？万物恒在变化之中，那么这一切终究要消失幻灭，或者，它有一个来源与归宿，可以使变化生灭得到合理的说明。

    能做到「澄清概念、设定判准、建构系统」的，就是哲学家（philosopher）。在从事这项任务时，爱好智慧的全部内涵也随之展现开来。