中庸一词在《论语》中已经出现，意思十分模糊。子曰：“中庸之为德也，其至矣乎!民鲜久矣。”（《雍也》）我们只能猜测：中庸是至高的品德，但是老百姓长久以来都缺少它了。一般接受的解释是：不偏之谓中，不易之谓庸。既无过与不及，又合乎平常的道理；既能折中调和，又能常存不改。但是，何以说它是至高品德，又是难得做到的呢?

我们不妨求助于后来的《中庸》一书。《中庸》一书所谈的是“人之道”。人之道必须合于天之道，具体表现是“诚之者”，亦即“择善而固执之者也”。

人之道必须由人之性延伸而来，问题在于这个“延伸”有两层意义：第一，人性是向善的，所以人道是“率性”，因而也是要求行善的。第二，这个延伸不会自然完成，却需个人力行实践。换言之，人之道正是“择善固执”。这是“中庸”的原义吗?

《中庸》在此仍是有迹可循。一方面“中庸”是极其困难的，譬如：“中庸其至矣乎，民鲜能久矣!”即使一个人无所不能，可以一统天下，号令万民，身先士卒，死而无悔，但是“中庸不可能也”。君子若是“依乎中庸”，那么一生默默无闻而不后悔的，可以算是圣人了。原因何在?在于“人之道”的要求是持续一生的，“择善”已经极为不易，更难的却是“固执”一生。

中庸原为“用中”，需要有判断及选择的智慧。“中庸”已经独立为一种道德理想，但是在面对它时，最常用到的动词仍然是“择”，这是否暗示其原义?如：“人皆曰予知，择乎中庸而不能期月守也。”以及：“回之为人也，择乎中庸，得一善，则拳拳服膺而弗失之矣。”最后这句话简直就是“择善固执”的描写了。

那么，何以“中庸”是至德，又难以做到呢?第一，“择善固执”是向善人性之唯一选择，这种“人之道”需要三达德（智、仁、勇）的配合，一般百姓条件不足，始终难以企及。第二，难以做到的进一步原因在于“永无止境的要求”，至死方休。真要做到，即臻于圣人之境。