古时候没有肥皂,洗衣服时只能先将衣服浸湿,然后在青石板上不断地用扁木棒捶打,再在水中清洗,除去衣服上的污垢。这样洗衣服,既费力,又洗不干净。

　　后来,人们发现有一种天然碱矿石,溶化在水里滑腻腻的,用它来洗衣,去污的能力很强。烧饭用的柴草,如稻草、麦杆、柴禾,燃烧后剩下的灰烬,从灶膛里掏出来浸在水里,用布过滤出清水。这种草木灰水里含有碳酸钾,也能把衣服上的污垢洗去。

　　皂荚树每到深秋,树上长着一串串长长的豆荚,叫做皂荚,也叫皂角。皂荚呈绿色,熟时变黑。皂荚果泡在水里,可以做洗涤剂。用皂荚洗衣服,衣服不会变色,不会收缩,纤维不会受损和失去光泽。

　　还有一种叫肥珠子的植物,它的种子肥大、肉厚。宋代庄季裕的《鸡肋篇》中介绍,浙中少皂荚,澡面浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋,人们将果荚采下,煮熟捣烂,加以香料、白面、拌和搓成丸,名叫“肥皂”。可以说,这是肥皂的祖先。

　　肥皂问世前,据说罗马的富人洗个澡要花一天的时间。先将身体浸泡在热水中,然后用浮石擦身,接着再用冷水冲去污垢,最后往那备受折磨的皮肤上涂些油,并洒上香水。

　　但是要讲到是谁最早发明了肥皂还得从古埃及的传说聊起。

　　传说在很早很早以前,埃及国王胡夫设宴招待宾客,热情周到。有一天,由于来往的客人较多,厨房里的物质散放在那里,人也难得转动身子。可就是在忙乱中出差错,食品师不小心,一脚踢上了油凳,把油碰翻了,洒满一地,伙夫们赶紧用草灰掩在油上来帮忙收拾场地。

　　他们用手将沾有油脂的灰捧到厨房外扔掉,再回到水盆里洗手,这时,他们意外地发现手洗得特别干净,比以往洗手省事多了。师傅们都觉得奇怪。他们叫来主人,也用炭灰撮手再去洗手,同样收到良好的效果。

　　有位喜欢讨好的监官,报告国王说厨师把油浪费了,应该定其罪过。当国王知道他们发明了一种新洗手方式后,没有采纳监官的进谏,还吩咐手下人照厨师的办法做出沾有油脂的炭灰块饼。实际上,这就是肥皂的维型。

　　到公元70年。罗马帝国学者普林尼,第一次用羊油和木草灰制取块状肥皂获得成功。从此,罗马开始使用起肥皂来。这项技术后来又传到英国,女王伊丽莎白一世下令建厂,世界上最早的具有规模的肥皂工厂便在英国的布里斯吐勒城建成了。

　　之后,法国化学家卢布兰通过自己的实验,用肥皂作原料,改用电解食盐的方法制取烧碱,成本大大低于英国人用煮化的羊脂混以烧碱和白垩土制肥皂的价格。从此,肥皂才逐渐为人民大众所用,走进千家万户。

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