别以为水星距离太阳最近便奇热难耐,也别以为因为名字里有水肯定就汪洋一片。望文生义的臆断是探索自然的大忌。

　　只比月球稍大一点的水星,我们了解得越多就越感到困惑,至少已知的太阳系的行星还没有像它这么怪异的。突出表现在它的运行规律上,水星围绕太阳旋转一周的时间只有88个地球日,它自转一周却需要58.6个地球日,正好是它公转周期的三分之二。一个水星日,即从日出到下一次日出的时间,等于三个自转周期和两个公转的时间,即176天,所以说它的一日长于一年。

　　行星家族的怪异之辈

　　虽说早在美索不达米亚和中国的东汉末年,人类就已经发现了水星的存在,但是对它的进一步了解却是近几十年的事,因为,它在太阳的光芒里幽灵般若隐若现,转瞬即逝。用望远镜观看又很危险,进入望远镜的阳光过多会灼伤视网膜。连尖端的哈勃望远镜也从未拍摄过水星照片,因为太阳的杂散光会损坏望远镜上的电子器件。按理说一年中应该有三、四十天水星距离太阳相对较远,任何望远镜都可以找到它(当然阴雨天除外)。但是,在那几天要求在世界几个重要天文台观测水星的科学家,都是需要提前预约的,而且预定的日期不能更改。所以能够获得一点水星的资料是很不容易的。

　　除了距离太阳太近之外,水星的运动方式无疑也是极其怪异的。比如,凌晨时分,水星距离太阳最远的时候,你假如能站在水星的赤道上,会知道它此时的温度是零下148.8℃;到了上午,也就是22个地球日之后,温度会升至26.6℃,温和宜人;到了中午,即又过了22个地球日之后,水星抵达近日点,温度达到一天里的最高点,426.6℃,一天的温差高达570多度。尽管在水星上看到的太阳是地球上看到的11倍大,可是水星的天空没有大气,常年又是漆黑一片。

　　水星的怪异还表现在,你不能拿地球与太阳的规律来衡量它。由于它的自转周期和公转周期有三分之二是同步的,所以出现在水星天空的太阳肯定会让人难以琢磨。例如,正逢水星远日点的一天,太阳会在东方升起,停留片刻,便匆匆掠过天空,急速向西方沉落……

　　34年前美国宇航局发射的“水手10号”探测器终于三次接近水星,接近程度相当于地球与月球的距离。这是人类第一次近距离地观察水星。

　　“水手10号”虽然使科学家加深了对水星的了解,但从探秘角度讲,反而使它原有的秘密更加神秘了,特别是它强大的磁场。

　　强磁场说明了什么

　　在“水手10号”经过水星时,正好撞上一股太阳风的带电粒子波,这股太阳风显然是被一个强有力的磁场改变了方向。一个只比月球大40%的小行星怎么可能拥有如此强大的磁场呢?科学家一直以为水星即使有磁场也是很弱的,因为它体积实在太小了。月球的磁场早就消失了,火星的磁场也同样没有了。多数天文学家认为,这些小天体在太阳系诞生后的45亿年间已经冷却,凝结成固体。

　　科学家至今无法破解星系诞生的奥秘,因为,他们一直不能清晰观测其他更年轻的星系的形成过程。另外,他们对太阳系隐含的秘密又知之甚少——包括距离我们很近的水星。有天文学家认为,解决问题的关键是搞清水星的谜团。正如美国宇航局“使者号”水星探测任务首席科学家肖恩·索罗门所说:“就太阳系而言了,所有的行星都是由太阳星云的残余物质形成的,而水星正好位于这些残余物质的前沿,它包含的秘密一定更多。”

　　水星上真的有水吗

　　首先需要澄清的是,水星不是因为有水才叫水星。金、木、水、火、土五大行星是中国古人根据阴阳五行而命名的,与它们自身的物质构成没有关系。那水星上究竟有没有水呢?

　　初步认识水星时,人们不相信在那么热的地方会有水的存在。后来,“水手10号”拍摄到水星的两极有发光的物质,很像是冰,根据大小形状有人计算出那里有3%的物质是冰。它的理论依据是,水星的自转轴线没有偏斜,也就是说它的两极既没有夏天,也没有冬天,那里的环形山始终是一片黑暗,因而能使冰块免遭太阳的融化。就像彗星当年给地球带来大量的水一样,它顺便给水星也带去一些水和蒸汽。

　　另一种观点认为,水星上发光的不是冰,而是硫磺。水星的自转速度准确不变,说明它可能有一个液态或固态的内核。假如它的内核像地球一样有液态铁,那么它需要有一种物质充当防冻液,而硫磺就是最佳的防冻液。通过火山喷发,大量的硫磺被带到水星表面,结晶后的硫磺便闪闪发亮,被人们误认为是冰。

　　“使者”好运

　　美国宇航局耗资3.5亿美元的“使者号”眼下正在奔向水星的途中,如果一切顺利,它将于2011年3月进入水星轨道。到时它很可能揭开水星神秘的面纱,将一个个谜底公诸于世。

   “使者号”贴近水星的最大困难是如何抵消太阳的巨大引力。探测器飞往水星有点像人跑下山坡时突然停住,要想保持平衡是很困难的。反复研究后,科学家决定用金星作为“使者号”的刹闸,依靠其引力场吸住探测器,以免它滑入太阳的轨道。按计划,“使者号”将飞经水星两次,在主动接受水星引力牵引的同时,它将与水星的自转保持同步,以便从容清晰地对它进行观察。

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