根据史料记载和民间传说，学术界对“胡同”一词含义和来源的解释主要有三种：

1、水井：在蒙古语、突厥语、满语中，水井一词的发音与胡同非常接近，在历史上，北京吃水主要依靠水井，因此水井成为居民聚居区的代称进而成为街道的代称，由此产生了胡同一词。但是有相关学者不赞同此观点。

2、元朝时遗留的名称：蒙古语将城镇称为“浩特”，蒙古人建元朝后，按照自己的习惯，将中原城镇街巷也称为“浩特”，后来“浩特”演化为“火弄”或“弄通”，进而演化成今日的“胡同”和“弄堂”。

3、胡人大同：认为胡同一词是元朝时政治口号“胡人大统”的简化版。

4、“胡”是古代北方游牧渔猎民族的自称。同通“通”，简单理解就是胡人的通道。

蒙语音译

北京有些胡同的名字令人奇怪，因为用汉语无法解释。但是，如果把这些胡同的名字成蒙古语，就好解释了。试举几例：屎壳郎胡同，其实这个名字译成蒙古语是“甜水井”；朝内有个“墨河胡同”，蒙古语的意思是“有味儿的井”。此外，如鼓哨胡同（或写做箍筲胡同），苦水井；菊儿胡同或局儿胡同，双井；碾儿胡同或辇儿胡同，细井；巴儿胡同，小井；马良胡同或蚂螂胡同，专供牲畜饮水的井……

北京还有不少“帽胡同”。“帽胡同”蒙古语是坏井、破井的意思，前面加上一姓氏，表明这个坏井是属于某家私有的。

胡同是井的音译，这一点没有什么疑问。但有几点还必须强调一下，胡同和井，在元大都时代都有了“市”的意思，沙络市也可以叫沙络胡同，是珊瑚市的意思。在古代汉语里本来就有“市井”一词，“因井而成市”。同在元大都时代，胡同和井也有了“大街”的意思，《析津志》钟楼：“楼有八隅四井之号，盖东西南北街道最为宽广”。意思很清楚，“井”等于大街。

“巷弄、胡同——巷去声，绛韵，古音胡贡反，本从共得声，读若‘弄’，至后汉始读今音，胡绛切。楚辞巷字作街。《诗经·郑风·丰》：‘子之丰兮，俟我乎巷兮。悔予不送兮！’巷和迭叶韵，读弄音。弄出于楚辞，春秋楚国地方，即今两湖、江苏、安徽等地。故南北朝时，《南齐书》所载：‘萧鸾弑其君于西弄。’注：‘弄，巷也。’西弄，即西巷，急读为弄，缓读为徊，即胡同。今北京街道称为胡同，上海人将‘小巷’叫‘弄’，即此之故。近人程树德说胡同为元代北方蒙古族方言，自元始传人中国，（见《国故谈苑》卷二）实为误解。”（引自黄现璠著《古书解读初探——黄现璠学术论文选》

"胡同"即小街巷，在上海称“弄”。明代以后被官方规范为“胡同”。过去一般认为"胡同"是蒙古语城镇的音译或是蒙古语“水井”的借词，因为凡有居民聚落处必有水源（井），北京城区以水井为中心，分布居民区由来以久。《北京晚报》又刊登了新的考证文章，认为“胡同”不是蒙古语“水井”的借词，是汉语。

由于胡同名称从元朝开始形成胡同起，一直都只是靠人们口头相传，至于用文字写在标牌上挂在胡同口上，只是民国后才有的。