任何一种传播模式都可根据其语义符号学（semantic）和符号关系学（syntactic）特征来加以描述。语义符号学的描述注重某一特定传播模式的要素（形象、文字、音调、或其他任何因素）是如何与其意义相联系的，而符号关系学的描述则关注这些因素组合起来构成较大的意义单元时，它们之间的相互关系。

符号学（semantic），即致力于“符号”（signs）研究的学术领域所关注的中心内容是各种传播模式的符号语义学特性。达内西（Danesi，1994年）将符号定义为“任何用来表示或传达思想、信息、指令的标记、身体运动、符号、象征等等”。

美国哲学家查尔斯·桑德斯·皮尔斯（Charles Sanders Peirce 1839_1914）将符号与其意义之间的关系分为三个范畴：图像（icon）、标记（index）和象征（symbol）。图像符号（iconic sign）的特征是符号与其所代表的事物之间有着某种相似或相同。标记符号（indexical signs）则和所指对象之间存在因果关系。象征符号使用者做出的一种硬性规定。文字是这类符号的典型例子，除了拟声词之外，它们仅仅通过社会习俗与所指的事物之间发生关联。